Toda primavera, as florestas geralmente ficam verdes rapidamente quando os insetos eclodem. Lagartas e outros insetos comedores de folhas aparecem em concentração quando as folhas jovens acabam de crescer. Nesta altura, as folhas ficam macias, suculentas e ricas em nutrientes, proporcionando-lhes uma “refeição de primavera” ideal. No entanto, um novo estudo publicado na revista "Nature Ecology and Evolution" mostra que os carvalhos desenvolveram um conjunto de "táticas de tempo": depois de terem sido severamente roídos por lagartas no ano anterior, atrasarão ativamente a brotação das folhas na primavera seguinte e usarão "alguns dias no final da primavera" para reduzir significativamente as taxas de sobrevivência das lagartas e os danos alimentares.
Estudos mostraram que quando os carvalhos são infestados com uma alta densidade de lagartas em um ano, eles não germinarão de acordo com o “cronograma normal” no ano seguinte, mas atrasarão a germinação das folhas em uma média de cerca de três dias. Para as lagartas que acabaram de eclodir dos ovos e esperam encontrar folhas jovens imediatamente, esses poucos dias de atraso significam "uma mesa vazia" - as folhas ainda estão enroladas nos botões e não podem se alimentar, fazendo com que um grande número de larvas morra por falta de comida em um curto período de tempo. Os dados mostram que esse atraso de apenas alguns dias é suficiente para reduzir em cerca de 55% os danos foliares causados pela alimentação das lagartas, tornando-se uma estratégia de defesa físico-temporal extremamente eficiente.
A equipe de pesquisa vem de diversas instituições de pesquisa científica, como a Universidade de Würzburg, na Alemanha. Eles acreditam que, em vez de aumentar continuamente as substâncias químicas de defesa, como os taninos amargos nas folhas, é mais econômico ajustar o tempo de germinação como um método de “baixo custo”. O primeiro autor do artigo, Dr. Soumen Mallick, do Centro Biológico da Universidade de Würzburg, apontou que, em comparação com o consumo de muitos recursos para sintetizar produtos químicos defensivos, "atrasar a germinação" por alguns dias pode enfraquecer significativamente a população de lagartas, o que economiza energia e é eficiente para as árvores. Os pesquisadores também enfatizaram que esta descoberta mudou fundamentalmente a compreensão tradicional das pessoas sobre a fenologia da primavera florestal - a germinação das árvores não apenas responde passivamente a fatores climáticos como a temperatura, mas também se ajusta de forma proativa e flexível de acordo com o estresse biológico.
Para revelar este mecanismo, os cientistas combinam pesquisas ecológicas de campo com tecnologia avançada de sensoriamento remoto. No passado, compreender a resposta das árvores aos insetos comedores de folhas muitas vezes exigia um rastreamento detalhado e de longo prazo de árvores individuais. Desta vez, a equipe utilizou o satélite radar europeu “Sentinel-1” para realizar o monitoramento sistemático de cerca de 2.400 quilômetros quadrados de área florestal no norte da Baviera, na Alemanha. O radar pode penetrar nas nuvens e capturar mudanças sutis na estrutura da copa e no teor de umidade, permitindo um retrato detalhado das diferenças no momento do “retorno ao verde” de uma floresta na primavera.
A equipe de pesquisa analisou um total de mais de 130.000 registros de observação de satélite de 2017 a 2021. Cada pixel de observação tem 10 metros x 10 metros, aproximadamente equivalente à escala da copa de uma árvore, cobrindo um total de aproximadamente 27.500 pixels em 60 parcelas florestais. Em 2019, um surto em grande escala de mariposa cigana (comumente conhecida como "mariposa branca americana", uma importante praga comedora de folhas entre outros grupos) eclodiu na área de estudo, proporcionando um "experimento natural" chave para pesquisa. Jörg Müller, professor de biologia da conservação e ecologia florestal na Universidade de Würzburg e co-autor correspondente do artigo, disse que os registros do radar mostram claramente quais árvores foram roídas "nuas" naquele ano e como ficaram "deliberadamente verdes tardiamente" na primavera seguinte.
A investigação também fornece uma resposta a um fenómeno que há muito intriga os ecologistas: em alguns anos, mesmo quando as temperaturas são suficientemente elevadas, as florestas em geral tornam-se verdes significativamente mais lentamente. Anteriormente, a investigação geralmente atribuía este fenómeno às flutuações climáticas e ao risco de geadas, mas os novos resultados mostram que a pressão dos insectos também pode levar as árvores a atrasar activamente o desdobramento das folhas, fazendo com que a fenologia da Primavera mostre um padrão de mudança mais complexo entre os diferentes anos. Os pesquisadores apontaram que muitos modelos florestais atuais consideram principalmente fatores abióticos, como temperatura e precipitação, mas ignoram o jogo dinâmico entre plantas e insetos. Portanto, podem subestimar ou avaliar mal a resposta das florestas em situações reais.
No contexto do aquecimento climático, espécies de árvores como os carvalhos enfrentam um “cabo de guerra no tempo”. Por um lado, o aquecimento global geralmente leva as árvores a germinar mais cedo para aproveitarem a estação de crescimento; por outro lado, a ameaça de insetos comedores de folhas em alta intensidade faz com que as árvores atrasem a brotação após serem severamente comidas por larvas para evitar o período intensivo de incubação das larvas. Andreas Prinzing, coautor correspondente do artigo e professor da Universidade de Rennes, em França, salientou que este “compromisso entre cedo e tarde” reflete a elevada adaptabilidade e resiliência das florestas sob as pressões duplas das alterações climáticas e das interações ecológicas.
É importante destacar que esta estratégia de defesa dos carvalhos é “condicional” e “reversível” – somente após sofrer um dano real de alta intensidade no ano anterior, a árvore optará por adiar a brotação na próxima estação. Isto significa que é difícil para as comunidades de insectos "protegerem" esta táctica a longo prazo, porque as árvores não adiam fixamente todos os anos, mas ajustam-se dinamicamente de acordo com o risco real, mantendo assim uma certa vantagem de ser o pioneiro no processo evolutivo. A equipe de pesquisa disse que, no futuro, analisarão mais detalhadamente as vias de sinalização por trás desse mecanismo por meio de experimentos controlados, como a forma como o corpo da árvore "lembra" o grau de dano no ano anterior e regula o tempo de brotação dos botões após o inverno.
Segundo relatos, a pesquisa foi liderada pela Universidade de Würzburg e foi concluída em conjunto com a Universidade de Göttingen na Alemanha, o Instituto Thünen em Braunschweig, a Universidade Adam Mickiewicz em Poznan na Polônia, a Universidade Técnica de Munique, a Universidade de Lorena na França, a Universidade Tcheca de Ciências da Vida em Praga, o Instituto Julius Kuhn na Alemanha, o Parque Nacional da Floresta da Baviera, o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e a Universidade de Rennes. O artigo relacionado é intitulado "Dados de satélite mostram que as árvores atrasam a brotação nas paisagens para escapar dos herbívoros" (dados de satélite mostram que as árvores atrasam a brotação nas paisagens para escapar dos herbívoros) e foi publicado na revista Nature Ecology and Evolution em maio de 2026.