A polícia de São Francisco está acostumada a obter imagens de vigilância de lojas ou cruzamentos vizinhos ao investigar roubos. Agora, eles pensaram que esse caso seria mais fácil de resolver porque tinham um carro autônomo cheio de sensores, câmeras e dados de viagem. Porém, mesmo assim, não houve avanço no caso.

Em janeiro deste ano, um ladrão invadiu o estúdio Hot 8 Yoga no Marina District, em São Francisco. O crime foi cometido muito rapidamente: imagens de vigilância mostraram o suspeito entrando na loja, levando rapidamente vários itens e saindo em poucos minutos. Do lado de fora da loja, um táxi sem motorista Waymo estava esperando. O suspeito entrou no carro e o veículo saiu do local automaticamente. Quase seis meses se passaram e a polícia ainda não identificou nenhum suspeito, nem anunciou nenhum suspeito válido.

O roubo foi notável não pelo valor dos itens roubados - principalmente roupas esportivas - mas pela formação técnica envolvida. O mais recente modelo Jaguar da Waymo está equipado com 29 câmeras, que podem fornecer uma visão panorâmica de 360 ​​graus, e cada viagem está vinculada a uma conta de usuário específica. Para os investigadores, este originalmente parecia ser um caso relativamente “fácil de resolver”. O detetive Tim Faye, responsável pelo caso, disse em entrevista ao San Francisco Chronicle que inicialmente achou que seria mais fácil resolver o caso com a ajuda dos veículos Waymo, mas não foi o caso, e as pistas digitais rapidamente “acabaram”.

Posteriormente, a polícia solicitou um mandado de busca e apreensão, solicitando informações relacionadas à viagem, incluindo detalhes da conta e vídeo do carro. No entanto, o relato em si não forneceu pistas valiosas. Tal como os serviços tradicionais de transporte online, as contas nessas plataformas podem ser registadas e utilizadas através do roubo de informações de pagamento ou de números de telemóvel descartáveis, dificultando o rastreio da verdadeira identidade.

Ainda mais problemática é a falta e as limitações das evidências em vídeo. Quando a polícia obteve formalmente um mandado de busca em abril, Waymo não havia mais salvo o vídeo do incidente no carro. Imagens de câmeras externas ainda estão disponíveis, mas também têm limitações: rostos capturados fora do carro foram automaticamente desfocados pelo sistema, o que faz parte das medidas gerais de proteção de privacidade da empresa. Faye disse que o suspeito ter escolhido usar o Waymo para cometer o crime em si é extremamente incomum, e o que é ainda mais decepcionante é que o vídeo interno não conseguiu ajudar a polícia a identificar o suspeito.

A Waymo não divulgou publicamente por quanto tempo mantém seus dados de vídeo no carro e se recusou a comentar os detalhes do caso. A empresa enfatiza que analisará a legalidade da solicitação feita pelos órgãos de segurança pública e restringirá o escopo da solicitação quando necessário para proteger a privacidade dos passageiros. Waymo também disse que não usará reconhecimento facial ou outros dados biométricos.

Nos últimos anos, as autoridades policiais têm utilizado cada vez mais veículos conectados como meio de recolha de provas. Tomando Tesla como exemplo, as atividades ao redor do veículo podem ser gravadas por câmeras, e essas imagens têm sido usadas como prova em diversas investigações. Em alguns casos, a polícia até reboca veículos considerados “potenciais portadores de provas” para evitar que os registos sejam substituídos ou eliminados. No entanto, este caso da Waymo mostra que quando os mecanismos de proteção da privacidade e as políticas de retenção de dados entram em ação, esta abordagem de recolha de provas também enfrenta limites naturais.

Atualmente, os serviços de transporte totalmente autónomos ainda estão a ser testados em apenas algumas cidades, pelo que casos semelhantes são raros. Um incidente semelhante ocorreu em Los Angeles no ano passado. Um suspeito também embarcou em um Waymo após um assalto, mas a polícia conseguiu parar o veículo acendendo as luzes da polícia e conseguiu controlar a situação a tempo. Em contrapartida, o resultado do caso de São Francisco parece não estar resolvido.

Para o estúdio de ioga envolvido, o incidente é agora mais uma “anedota” do que um verdadeiro desastre. A gerente da loja, Farah Issa, disse que pelas imagens de vigilância que viu, o valor do roubo não foi grande. “Achei muito engraçado”, disse ela. "Ele acabou de roubar um monte de shorts masculinos."

Embora o crime em si não seja grave, o incidente realça um problema mais amplo: quando os sistemas de condução autónoma são concebidos para recolher uma visão de 360 ​​graus à volta de um veículo, 24 horas por dia, mas quando esses dados são subsequentemente filtrados, tornados anónimos ou já não retidos, podem, na realidade, fornecer muito poucas pistas para uma investigação.