O "Guardian" britânico informou que o primeiro centro de dados subaquático do mundo movido por energia eólica offshore foi oficialmente colocado em operação na costa de Xangai recentemente, e a China mais uma vez tomou novos passos para enfrentar os desafios de consumo de energia trazidos pela inteligência artificial. Esta instalação, chamada de "Projeto de Demonstração do Centro de Dados Submarinos de Shanghai Lingang", iniciou a operação experimental em maio deste ano. Tem uma capacidade total projetada de 24 MW e foi construída em conjunto pela Hailan Cloud Technology e pelo China Communications Construction Group.
O data center está localizado a cerca de 10 quilômetros da costa de Xangai, afundado cerca de 10 metros abaixo da superfície da água, e é alimentado por parques eólicos offshore próximos. De acordo com informações públicas do governo chinês, o consumo global de energia deste centro de dados subaquático é mais de um quinto inferior ao de um centro de dados terrestre do mesmo tamanho. Isto não se deve apenas ao facto de ser alimentado por energia renovável, mas também porque aproveita o efeito de arrefecimento natural da água do mar, reduzindo significativamente a necessidade de eletricidade para arrefecimento.
Em data centers tradicionais baseados em terra, para evitar o superaquecimento dos servidores, geralmente é necessário um grande número de sistemas de resfriamento para suportá-los. O consumo de energia no link de resfriamento é responsável por 25% a 40% do consumo total de energia e também consome uma grande quantidade de recursos de água doce. À medida que aumenta a procura de poder de computação de inteligência artificial, os centros de dados são considerados a "espinha dorsal física da IA", e os seus problemas de consumo de água e electricidade têm atraído cada vez mais a atenção externa. O Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde alertou recentemente que, até 2030, a pegada hídrica dos centros de dados globais poderá atingir 9,3 biliões de litros, o que equivale a satisfazer as necessidades domésticas de água de 1,3 mil milhões de residentes na África Subsariana durante um ano. Neste contexto, espera-se que a transferência de centros de dados para o mar reduza a dependência dos recursos terrestres de água doce.
O relatório apontou que a Hailan Cloud Technology colocou em operação o primeiro projeto comercial de data center subaquático do mundo em Hainan, uma ilha tropical no sul da China, já em 2023. No entanto, este projeto de Xangai é o primeiro caso em que a energia é fornecida por parques eólicos offshore. O parque eólico está localizado na costa de Lingang, no leste de Xangai. As turbinas eólicas podem ser vistas na costa a olho nu. A Nova Área de Lingang, onde está localizada, é a zona piloto de alta tecnologia e livre comércio de Xangai e também é o local da Tesla Gigafactory.
A construção de data centers subaquáticos não é a primeira desse tipo na China. Já em 2018, a Microsoft implantou um projeto de teste de data center subaquático nas águas próximas às Ilhas Orkney, na Escócia, e anunciou resultados positivos dos testes dois anos depois, mas o progresso subsequente tem sido relativamente lento. Dong Hanjiang, acadêmico da Universidade Politécnica de Hong Kong, disse que a Microsoft estava um passo à frente na prova de conceito da tecnologia, enquanto a China promoveu a comercialização do projeto mais rapidamente devido ao efeito combinado da demanda do mercado, capacidades industriais, experiência em engenharia oceânica e apoio político.
A China fez do desenvolvimento da inteligência artificial um dos pilares fundamentais da sua estratégia de desenvolvimento económico e social. No ano passado, a China lançou o seu Plano de Acção de Inteligência Artificial, que apela à aceleração da construção de infra-estruturas de centros de dados e promete aumentar significativamente a proporção de energia limpa fornecida para infra-estruturas de IA até 2030. De acordo com informações do governo chinês, o investimento total no projecto do Centro de Dados Subaquáticos Shanghai Lingang é de aproximadamente 1,6 mil milhões de yuans (aproximadamente 177 milhões de libras).
Ao mesmo tempo, os especialistas lembram também que os data centers subaquáticos podem ter um certo impacto no ecossistema marinho. Por exemplo, o processo de construção e operação pode perturbar os sedimentos do fundo do mar ou causar o aumento da temperatura local da água do mar, o que requer monitorização e avaliação contínuas. O professor Rick Stafford, biólogo marinho da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, disse que os data centers subaquáticos são geralmente uma “boa ideia que vale a pena tentar”. Embora a utilização do arrefecimento com água do mar provoque um certo aumento de temperatura em áreas locais, espera-se que o âmbito do impacto seja limitado e controlável.