Os mais recentes dados de observação por satélite da NASA e dos seus parceiros europeus mostram que uma enorme onda de água quente, abrangendo centenas de quilómetros, apareceu no Oceano Pacífico e está a avançar em direção à costa da América do Sul. Isto é considerado um forte sinal de que o fenómeno El Niño poderá “regressar” em 2026. Dado que a água do mar se expande quando aquecida, este aumento generalizado da altura da superfície do mar indica que as temperaturas subaquáticas estão a aumentar, o que poderá ter efeitos profundos nos padrões climáticos globais nos próximos meses.
Normalmente, vários meses antes da formação de um El Niño, uma série de ondas de água quente ao alto nível do mar aparecem no Pacífico e se propagam de oeste para leste. Os dados de satélite de 2026 capturaram várias dessas flutuações, mostrando que a área de água quente perto do equador no Pacífico está a fortalecer-se e a expandir-se para leste. Uma vez que esta água quente continue a acumular-se na costa da América do Sul, é provável que um evento El Niño ocorra dentro de um ano.
Esta observação vem principalmente do satélite do nível do mar "Sentinel-6 Michael Freilich" lançado em 2020. O satélite é desenvolvido pela NASA e gerido pela Agência Espacial Europeia (ESA) em nome do programa Copernicus da União Europeia. Ele pode realizar medições de alta precisão das alturas globais da superfície do mar a cada 10 dias, com precisão até o nível de uma polegada. No monitoramento do El Niño, esta missão se concentra em rastrear flutuações em águas quentes chamadas “ondas Kelvin”, que são um dos precursores da formação do El Niño.
As ondas Kelvin geralmente aparecem perto do equador, no Pacífico ocidental. Os ventos alísios locais predominantes enfraquecem temporariamente ou até invertem a direção, passando de ventos de leste para ventos de oeste. Ao mesmo tempo, os ventos de leste numa área maior perto do equador geralmente enfraquecem, fazendo com que as águas superficiais no Pacífico ocidental aqueçam e o nível do mar suba. Impulsionada por esta mudança no campo de vento, a alta superfície do mar de água quente se espalha de oeste para leste na forma de ondas e finalmente atinge a costa da América do Sul após várias semanas, aumentando significativamente a temperatura do mar e o nível do mar na costa do Peru e outros lugares.
Os dados do satélite Sentinel-6 mostram que uma onda Kelvin menor foi capturada pela primeira vez perto da Micronésia no final de janeiro deste ano, mas enfraqueceu gradualmente e desapareceu em meados de fevereiro. No início de Março, outra onda de água quente formou-se e continuou a avançar para leste. Em meados de Maio, o nível do mar ao longo da costa peruana estava cerca de 15 centímetros (cerca de 5,9 polegadas) acima da média de longo prazo. Os pesquisadores apontaram que quando várias ondas Kelvin chegarem e se sobrepuserem ao largo da costa da América do Sul dentro de alguns meses, a água quente se acumulará nas águas ao redor da Colômbia, Equador e Peru, proporcionando assim condições para a maturidade do El Niño.
Josh Willis, pesquisador do nível do mar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que participou da missão, disse que o El Niño deste ano se desenvolveu um pouco depois dos dois “grandes El Niños” de 1997 e 2015, mas “atualmente está gradualmente se recuperando”, e a intensidade específica ainda precisa de observações de acompanhamento. “Continuaremos a observar e ver em que escala este incidente eventualmente se desenvolverá”, disse ele.
Historicamente, o El Niño altera significativamente a estrutura da circulação atmosférica e oceânica global. O aumento da temperatura da superfície do mar no centro e leste do Oceano Pacífico promoverá mudanças na posição e intensidade da corrente de jato, alterando assim a trajetória da tempestade, causando chuvas anormalmente fortes ou mesmo inundações em algumas áreas, enquanto outras áreas poderão sofrer temperaturas anormalmente altas e secas. Eventos fracos de El Niño (como os que tiveram início em 2018 e 2023) tendem a limitar o impacto de secas e inundações, principalmente em torno do Pacífico tropical, enquanto eventos fortes de El Niño (como os eventos de 2015-2016) têm a capacidade de desencadear condições meteorológicas extremas numa gama mais ampla, incluindo a intensificação de secas em partes de África e a ocorrência de inundações graves na Califórnia, nos Estados Unidos.
De acordo com as estatísticas, os eventos El Niño normalmente atingem o seu pico entre Novembro e Janeiro de cada ano, o que significa que mesmo que este evento esteja de facto a formar-se, o seu impacto mais significativo no clima global pode não ser totalmente aparente até vários meses no futuro. Severine Fournier, outra pesquisadora do nível do mar da NASA envolvida no projeto Sentinel-6, destacou que cada El Niño varia em detalhes, mas quase sempre leva ao aumento do aquecimento global e remodela significativamente os padrões de precipitação em muitas regiões.
O termo El Niño remonta ao século XVII. Naquela época, os pescadores do Peru e do Equador notaram que sempre que o Natal se aproximava, as águas costeiras ficavam anormalmente quentes, resultando num declínio acentuado nas capturas. Eles se referiram a este fenômeno de água quente com o nome espanhol "El Niño" (El Niño, referindo-se ao Santo Menino de Jesus). Com o desenvolvimento da moderna tecnologia de observação oceânica e climática, as pessoas perceberam gradualmente que o El Niño faz parte da oscilação acoplada ar-mar em grande escala no Pacífico equatorial e tem um impacto importante no clima global.
Em termos de monitoramento das mudanças globais no nível do mar, o satélite Sentinel-6 Michael Freilich é atualmente um satélite operacional de "referência" aceito internacionalmente, e seus registros de observação continuam a sequência de sensoriamento remoto do nível do mar por mais de trinta anos desde a missão TOPEX/Poseidon em 1992. Desde então, múltiplas gerações de observações de retransmissão por satélite da altura da superfície do mar permitiram aos pesquisadores rastrear continuamente as tendências do nível do mar e as flutuações interanuais no contexto do aquecimento global.
O Sentinel-6 Michael Freilich, em homenagem ao ex-Diretor de Ciências da Terra da NASA, Michael Freilich, é um dos dois satélites da missão Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidade de Serviços) da União Europeia. A missão pertence ao programa de observação da Terra "Copernicus" da União Europeia e foi desenvolvida em conjunto pela Agência Espacial Europeia, a Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), a NASA e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) dos Estados Unidos. Recebeu apoio financeiro da Comissão Europeia e o Centro Nacional Francês de Investigação Espacial (CNES) prestou apoio técnico na verificação do desempenho e outros aspectos.
A nível operacional, a medição e o controlo de satélites e o processamento global de dados científicos de altímetros são implementados pela EUMETSAT em nome do Programa Copernicus da UE, com o apoio colaborativo de várias agências de cooperação. O segundo satélite, Sentinel-6B, foi lançado em Novembro de 2025. Prevê-se que suceda ao Sentinel-6 Michael Freilich antes do final de 2026 e continue a realizar a missão global de monitorização do nível do mar para fornecer dados observacionais importantes para futuros alertas de El Niño e investigação climática.