Um estudo recente publicado na revista "Molecular Biology and Evolution" mostra que a icónica espécie de coala da Austrália sofreu um grave colapso populacional há cerca de 100.000 anos, muito antes de os humanos desembarcarem na Austrália. Isso basicamente exclui a teoria de que as atividades humanas fizeram com que a antiga população de coalas despencasse.Ao medir com precisão a taxa de mutação genética dos coalas e analisar 457 genomas de coalas coletados em toda a Austrália, os pesquisadores reconstruíram a antiga história populacional da espécie. Os resultados mostraram que o número de coalas diminuiu drasticamente há cerca de 100 mil anos. Muitos estudos anteriores acreditavam que este ponto de viragem ocorreu há cerca de 40 mil anos, depois da chegada dos humanos à Austrália.
Os coalas são quase onipresentes nas cidades contemporâneas: eles aparecem em camisetas, chaveiros, artigos de papelaria e todos os tipos de souvenirs, mas em partes do leste da Austrália é cada vez mais difícil ver um coala de verdade na natureza. Atualmente, as populações de coalas em Queensland, Nova Gales do Sul e no Território da Capital Australiana foram incluídas na lista de espécies "ameaçadas" no âmbito das leis ambientais nacionais, refletindo uma nova rodada de crises de sobrevivência enfrentadas por esta espécie nos tempos modernos.
Como os registros fósseis de coalas são extremamente escassos, é difícil estimar com precisão o tamanho e as mudanças de sua população antiga usando métodos tradicionais, por isso a equipe de pesquisa científica voltou-se para a genômica. Os pesquisadores destacaram que o genoma é como um “arquivo histórico” que preserva os sinais genéticos deixados pelas mudanças no tamanho da população ancestral. Contanto que a taxa de mutação seja dominada, esses sinais podem ser convertidos em curvas populacionais específicas na linha do tempo.
Estudos anteriores baseados em dados genéticos inferiram que o número de coalas caiu significativamente há cerca de 40 mil anos, o que coincidiu com a chegada dos humanos à Austrália. Portanto, muitos estudiosos consideram as primeiras atividades humanas como uma das razões potenciais para a extinção de muitos animais de grande porte, incluindo os coalas. No entanto, os verdadeiros fatores que levaram ao desaparecimento da antiga megafauna australiana ("marsupiais gigantes", etc.) têm sido controversos. Não existe uma conclusão unificada sobre quem é mais importante do que a caça humana, as mudanças de habitat e os choques climáticos.
Para esclarecer o cronograma, a equipe de pesquisa primeiro construiu uma referência de taxa de mutação para os próprios coalas, em vez de continuar a usar valores de referência para mamíferos placentários, como humanos ou camundongos. Eles sequenciaram os genomas de 12 coalas de três famílias de locus, incluindo 7 pais e 5 descendentes, e contaram o número de novas mutações que apareceram em cada geração, comparando as diferenças de DNA entre os pais e os descendentes, uma por uma.
Os resultados mostraram que existem cerca de 3,4 mil milhões de bases no genoma do coala que podem sofrer mutação, mas apenas 25 novas mutações foram detectadas em cada descendência. Os pesquisadores compararam vividamente esse trabalho à busca de apenas 25 letras digitadas incorretamente em mais de 1.000 conjuntos da trilogia “O Senhor dos Anéis”. Isto mostra a escassez de sinais de mutação e a sofisticação do trabalho de triagem.
Depois de obter esta taxa de mutação específica da espécie, a equipa aplicou-a a 457 dados do genoma de coalas previamente recolhidos, cobrindo todos os principais grupos de coalas na sua distribuição atual na Austrália. Através da inferência de modelos, reconstruíram a curva efectiva de mudança populacional dos coalas ao longo das últimas centenas de milhares de anos, e concluíram que o declínio populacional em grande escala ocorreu há cerca de 100.000 anos, e não há 40.000 anos, como na literatura anterior.
Esta reavaliação do tempo empurrou diretamente o colapso da população de coalas para trás em cerca de 60.000 anos, o que significa que ocorreu antes da chegada dos primeiros humanos à Austrália, "exonerando assim os humanos" a tempo e quase descartando a possibilidade de que os humanos tenham causado diretamente o declínio acentuado no número de coalas antigos. Além disso, este é também o primeiro resultado medido da taxa de mutação na ordem Diprotodon (incluindo marsupiais como wombats, cangurus e gambás), fornecendo uma referência importante para análises futuras da história evolutiva de outros marsupiais australianos.
O estudo também apontou que os esforços anteriores para estimar o tamanho da antiga população de coalas foram forçados principalmente a usar parâmetros de taxa de mutação de espécies distantemente relacionadas, como humanos e camundongos, o que inevitavelmente introduziria um viés sistemático na inferência da escala de tempo. Agora, com a adição da taxa de mutação do próprio coala, a linha do tempo do modelo foi completamente revisada e a linha do tempo genética da ascensão e queda da espécie no continente australiano foi “reescrita”.
Então, uma vez que não são humanos, qual é a verdadeira razão para o súbito declínio no número de coalas há 100 mil anos? A equipa de investigação acredita que isto estava altamente sincronizado com as dramáticas mudanças ambientais e climáticas vividas pela Austrália naquela altura. Durante o período Pleistoceno, que durou cerca de 2,5 milhões a 11.700 anos atrás, o clima da Terra oscilou repetidamente entre períodos glaciais de longo prazo e períodos interglaciais, com condições frias-secas e quentes-úmidas dominando alternadamente o padrão ecológico do mundo e do continente australiano.
À medida que o clima se tornou mais frio e seco, as terras no sul da Austrália dessecaram gradualmente e grandes áreas no interior e no sul foram substituídas por matas semi-áridas, incluindo a expansão maciça da agora famosa Planície de Nullarbor. Esta vasta barreira seca não só reduz significativamente a área de florestas e bosques adequados para a sobrevivência dos coalas, mas também isola geograficamente as populações de coalas nos lados leste e oeste da Austrália.
O estudo aponta que a população de coalas a oeste da planície de Nullarbor foi mais tarde considerada uma espécie diferente do moderno coala oriental, e a linhagem ocidental acabou extinta há cerca de 28 mil anos. Em contraste, embora a população oriental de coalas esteja comprimida numa pequena área florestal na costa leste da Austrália, ainda sobreviveu a múltiplas fases de eras glaciais severas e reteve o “fogo” para a continuação da espécie.
Posteriormente, à medida que o clima passou de frio e seco para relativamente quente e húmido ao longo dos últimos 17.000 anos ou mais, as restantes populações de coalas no leste começaram a expandir-se novamente, espalhando-se por uma área mais ampla ao longo da costa leste. A análise genética mostra que este processo gradualmente se formou e se diferenciou em cinco grupos genéticos principais que agora estão distribuídos ao longo da costa leste da Austrália, constituindo a estrutura populacional geral dos coalas orientais modernos.
Os autores do estudo disseram que esperam aplicar métodos semelhantes de análise do genoma a outras espécies australianas, particularmente espécies vivas mais próximas da megafauna extinta, para testar se estes animais também sofreram declínios significativos muito antes da chegada dos humanos. Se padrões semelhantes forem observados repetidamente, isso fortalecerá ainda mais a ideia de que os ciclos climáticos naturais e as mudanças ambientais desempenharam um papel central na ascensão e queda de espécies antigas na Austrália.
No entanto, para os coalas, a antiga crise não se tornou o fim da história. Agora eles enfrentam mais uma vez a pressão da sobrevivência. Os dados citados no estudo apontaram que as populações de coalas em toda a Austrália estão hoje a passar por uma nova ronda de declínio populacional, com avaliações de perigo e pedidos de protecção que continuam a aumentar.
Existe uma semelhança importante entre o declínio passado e o presente: a perda de habitat continua a ser uma das principais causas. Nos tempos antigos, o ciclo glacial-interglacial global e a dessecação continental resultante e a substituição da vegetação eram quase inevitáveis e eram processos naturais impulsionados por mudanças na órbita da Terra. Nos tempos modernos, a desflorestação em grande escala, a expansão urbana e o desenvolvimento territorial na história e na realidade da humanidade causaram perdas de habitat igualmente graves ou ainda mais dramáticas num curto período de tempo.
O estudo apontou que as ameaças enfrentadas pelos coalas modernos não se limitam à redução do habitat, mas também incluem o acúmulo de múltiplas pressões, como a caça histórica e contínua, a transmissão de doenças, as mortes no trânsito, os ataques de cães selvagens e o aumento da frequência e intensidade dos incêndios florestais. A combinação destes factores fez com que as populações de coalas em algumas áreas não só caíssem em número, mas a sua diversidade genética também começou a mostrar sinais de declínio.
Numa nota mais leve, as análises genéticas mostram que a maior parte da perda de diversidade genética nas populações de coalas ocorreu num período relativamente recente, o que significa que ainda há uma oportunidade de prevenir uma maior degradação genética e o risco de endogamia através de medidas de conservação rápidas e eficazes. Os cientistas apelam à protecção e restauração de habitats adequados, ao controlo dos principais factores de ameaça e à implementação da gestão científica da população e da protecção ex-situ quando necessário, o que deverá ajudar os coalas a sobreviver a este moderno "período de estrangulamento".
O estudo concluiu que as severas mudanças climáticas e ambientais do Pleistoceno levaram o coala à beira da extinção, mas a população oriental acabou sobrevivendo e se espalhando novamente, formando o padrão de distribuição do coala com o qual as pessoas estão familiarizadas hoje. Depois de um antigo colapso que foi “reabilitado” pela linha do tempo, a espécie está agora novamente numa encruzilhada, e a comunidade científica e o público estão atentos para saber se o coala oriental pode mais uma vez superar as dificuldades e continuar a sua presença nas florestas australianas.