A Administração Espacial dos Estados Unidos (NASA) anunciou que cooperará com a Relativity Space, empresa de foguetes controlada pelo ex-presidente executivo do Google, Eric Schmidt, para realizar uma missão científica a Marte. Espera-se que esta decisão permita à empresa de foguetes, que ainda não foi totalmente verificada, “saltar à frente” da veterana potência SpaceX na exploração de Marte.
A NASA disse que assinou um contrato com a Relativity Space, que será responsável pela construção de uma espaçonave transportando cargas científicas, lançando-as ao espaço e voando até a órbita de Marte. Esta estrutura de cooperação é semelhante ao modelo anterior da NASA com a SpaceX para a missão de carga da Estação Espacial Internacional e a Firefly Aerospace para o projeto do módulo lunar: a NASA concentra-se na ciência e no design da missão, enquanto as empresas comerciais fornecem transportadoras e infraestruturas de plataforma de custo relativamente baixo.
Esta missão a Marte é chamada de "Aeolus" e está planejada para transportar quatro instrumentos para observar e criar imagens de Marte a partir da órbita de Marte. A NASA espera que isso forneça a primeira “atualização diária” de dados de observação global sobre poeira, campos de vento e mudanças de temperatura na atmosfera marciana, o que ajudará a melhorar a segurança de futuras sondas e até mesmo de missões tripuladas operando na superfície de Marte. O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse em um comunicado que, ao combinar os principais instrumentos científicos da NASA com inovação comercial e investimento, os dados científicos podem ser obtidos com mais frequência e a janela de tempo para que dados críticos cheguem aos pesquisadores científicos pode ser encurtada, preparando-se assim melhor para futuras missões humanas a Marte.
A missão Aeolus está programada para ser lançada em 2028, e o cronograma é bastante apertado. Antes disso, a Relativity não só teve que completar o projeto e a fabricação da espaçonave que transportava esses instrumentos, mas também teve que completar o desenvolvimento dos foguetes que forneciam capacidade de transporte dentro de um tempo limitado. A NASA não divulgou o valor do contrato e a Relativity não respondeu às perguntas da mídia sobre os detalhes do contrato.
Isaacman, que voou duas vezes ao espaço em voos comerciais da SpaceX, tem sido um promotor ativo deste tipo de modelo de parceria público-privada. De acordo com este modelo, as empresas que realizam as missões suportarão elas próprias parte dos custos de investigação e desenvolvimento, em troca da NASA poder realizar missões mais ambiciosas no espaço profundo com um orçamento limitado; esta estrutura tornou-se gradualmente um modelo comum para a NASA promover programas espaciais em grande escala sem assumir completamente o risco sozinha.
No entanto, embora a NASA ganhe mais flexibilidade, também corre muitos riscos. A Relatividade ainda é uma empresa que não foi verdadeiramente comprovada em missões de grande escala. Ainda há incerteza se a missão poderá ser lançada conforme planejado ou até mesmo chegar a Marte com sucesso. Alguns dos parceiros comerciais anteriores da NASA faliram ou experimentaram desvios ou falhas de pouso durante as missões de pouso lunar. Do ponto de vista da NASA, o retorno potencial de tal cooperação é que, embora as empresas concluam missões governamentais, também possam expandir capacidades técnicas relevantes para um mercado comercial mais amplo, como lançamentos de satélites, carga lunar, etc.; mas quando as missões atingem espaços profundos mais distantes, os modelos de negócio e as perspectivas de procura tornam-se mais ambíguas.
A Relativity foi fundada em 2015 por dois engenheiros que trabalharam para a SpaceX e a Blue Origin. Sua visão original era maximizar o uso da tecnologia de impressão 3D para criar veículos de lançamento de baixo custo. O primeiro foguete da empresa, “Terran-1”, fez seu primeiro voo em março de 2023, mas falhou no meio do voo. Posteriormente, a Relativity optou por "aumentar em vez de diminuir" e voltou-se para o desenvolvimento de um foguete "Terran R" maior, concentrando recursos neste modelo com maior potencial de retorno comercial.
Antes mesmo de Terran R chegar à plataforma de lançamento, a Relativity encontrou pressão financeira. Schmidt entrou em ação no ano passado, injetando capital na empresa e adquirindo o controle acionário, ao mesmo tempo em que atuava como CEO. Embora tenha se mantido discreto em relação aos planos específicos para este investimento, ele manifestou publicamente interesse em data centers em órbita; também se acredita que ele planeja usar a Relatividade para lançar um telescópio espacial chamado Lazuili, um projeto financiado pela filantropia de sua família, Schmidt Sciences.
Para o mundo exterior, a mudança repentina deste antigo executivo gigante da tecnologia para adquirir uma empresa aeroespacial é bastante inesperada, porque a indústria de foguetes não só tem muitos participantes, mas também é intensiva em capital e tem barreiras técnicas extremamente elevadas. No entanto, devido à forte demanda do mercado por novas capacidades de transporte e ao lento progresso de projetos concorrentes como o Blue Origin, se o Terran R conseguir entrar em órbita com sucesso, Schmidt ainda terá a chance de colher frutos nesta rodada de "corrida de foguetes".
O novo contrato também dá a Schmidt a oportunidade de competir com Elon Musk. Os dois frequentemente “se confrontam” sobre a questão da segurança da inteligência artificial. No campo do espaço, Musk tem falado sobre seu plano de imigração para Marte há muitos anos. No entanto, a SpaceX ainda não lançou uma missão científica real a Marte em nome da autonomia – o Tesla Roadster lançado ao espaço em 2018 foi mais um golpe de marketing do que um projeto sério de exploração.
Se a Relativity conseguir lançar o Aeolus como planeado em 2028 e alcançar com sucesso a órbita de Marte, esta missão pode tornar-se a primeira missão no espaço profundo da história liderada por uma empresa privada a chegar a Marte com sucesso. Também remodelará ainda mais a competição pela exploração de Marte e pela comercialização mais ampla do espaço profundo.