Um estudo recente publicado na revista "Nature" salienta que a taxa de derretimento da camada de gelo da Antártida e a sua contribuição para a subida global do nível do mar nos próximos 30 a 50 anos é, na verdade, mais previsível do que a comunidade científica geralmente acreditava. Isto proporciona um espaço de tempo raro e crítico para os países formularem uma resposta a médio prazo ao nível do mar e um planeamento costeiro.

O estudo foi liderado pela Dra. Felicity McCormack, pesquisadora da Universidade Monash da Austrália e do projeto "Garantindo o Futuro Ambiental da Antártica" (SAEF). Concentrou-se na avaliação da fiabilidade dos modelos numéricos existentes do manto de gelo da Antárctida na previsão da perda de gelo nas próximas décadas, e no que isso significa para determinar a trajetória da subida do nível do mar.

De acordo com relatórios relevantes do Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC), em cenários de emissões elevadas, se a camada de gelo da Antártica entrar em colapso em grande escala, o aumento cumulativo do nível global do mar poderá exceder 2 metros até 2100. Um aumento desta magnitude terá consequências de longo alcance: cerca de um quarto das habitações australianas poderá enfrentar a ameaça de inundações, alguns países insulares do Pacífico tornar-se-ão inabitáveis ​​e centenas de milhões de pessoas em todo o mundo serão forçadas a deslocar-se. O impacto humanitário e económico que irá causar poderá tornar-se numa das crises mais graves da história da humanidade.

Apesar dos enormes riscos, existe actualmente uma incerteza significativa sobre a forma como os níveis do mar irão evoluir ao longo deste século, grande parte da qual decorre da dificuldade em prever com precisão a futura taxa de derretimento da camada de gelo da Antárctida. O IPCC salientou, no cenário mais pessimista, que a contribuição da Antártida para a subida do nível do mar deverá quase duplicar nos próximos 30 anos. No entanto, antes deste estudo, a comunidade académica carecia de uma estimativa robusta da "real contribuição possível" da Antártida nas próximas décadas, e este período de tempo é precisamente a escala mais crítica para o planeamento de infra-estruturas costeiras e formulação de políticas.

O novo estudo centra-se na questão central de quanto gelo a Antártida perderá nos próximos 30 a 50 anos e se os cientistas podem prever essas perdas com precisão suficiente para fornecer aos governos uma base para a tomada de decisões. A equipa de investigação examinou sistematicamente os actuais modelos do manto de gelo da Antárctida utilizados para projectar a futura subida do nível do mar, avaliando a sua previsibilidade em escalas de tempo de médio prazo. Os resultados mostram que antes de meados deste século, a tendência geral de derretimento da camada de gelo da Antártida é relativamente “moderada” e estável. Os resultados fornecidos por vários modelos convencionais de mantos de gelo durante este período são altamente consistentes, tornando as projeções da subida do nível do mar nas próximas décadas mais fiáveis.

McCormack disse que se os modelos de mantos de gelo puderem reproduzir com precisão a atual taxa de perda de gelo observada na Antártica, então poderemos manter um alto grau de confiança nas previsões dadas por esses modelos nos próximos 30 a 50 anos, e essas previsões podem ser transformadas em referências-chave para os países fazerem o planejamento do nível do mar e a formulação de políticas. Ela destacou que compreender com precisão quanto e com que rapidez o nível do mar aumentará no futuro é um pré-requisito para o planeamento a longo prazo das cidades, infra-estruturas e comunidades costeiras em vários países. No entanto, o estudo também descobriu que, à medida que o fim do século se aproxima, a probabilidade de alguns processos físicos que podem fazer com que o derretimento do gelo acelere repentinamente aumenta e a previsibilidade da Antártida diminui.

O documento menciona especificamente que quando as camadas de gelo assentam na rocha abaixo do nível do mar, quando a frente de gelo começa a recuar, este processo é muitas vezes difícil de reverter, desencadeando potencialmente uma rápida perda de gelo muito além do que as previsões climáticas de curto prazo indicam. São estes processos complexos que envolvem a estabilidade das bordas do manto de gelo e mecanismos de feedback que criam uma maior “incerteza profunda” sobre a subida do nível do mar na segunda metade deste século. A equipa de investigação enfatizou, portanto, que o impacto da Antártica no nível do mar deve ser dividido em dois períodos de tempo: um é relativamente previsível nas últimas décadas e o outro é um período de longo prazo que é profundamente afetado por feedbacks não lineares.

Dr. McCormack destacou que este estudo fornece um “roteiro” claro para o planejamento futuro do clima e do nível do mar. Ao melhorar ainda mais a capacidade dos modelos de mantos de gelo para descrever processos físicos fundamentais, especialmente aqueles que levam ao rápido recuo dos mantos de gelo, a comunidade científica pode esperar reduzir as grandes incertezas nas previsões a longo prazo, aumentando assim a confiança nos julgamentos sobre as trajetórias do nível do mar durante a segunda metade deste século. A conclusão da investigação mostra também que nos próximos trinta anos ou mais, a trajectória da subida global do nível do mar será relativamente "limitada" e mais fácil de prever, tornando o período actual uma "janela de ouro" para avançar no planeamento adaptativo e na gestão de riscos.

O professor Steven Chown, diretor da SAEF, enfatizou que as descobertas não significam que o risco a longo prazo tenha sido mitigado, mas apontou para um “período de tempo nas últimas décadas em que medidas poderiam ser tomadas com maior certeza”. Disse que se os países aumentarem o investimento em sistemas de observação neste momento e promoverem o desenvolvimento e actualização contínuos de modelos de mantos de gelo, poderão obter cenários mais fiáveis ​​do nível do mar para o planeamento a curto prazo. Por outras palavras, cada passo do progresso no reforço das capacidades de observação e modelo da Antárctida pode ser directamente transformado numa base mais operacional para o planeamento de cidades e infra-estruturas costeiras.

O estudo também discute especificamente as implicações para a região Indo-Pacífico. O Professor Chown destacou que a Austrália tem vantagens importantes na investigação científica regional e na cooperação política, e está bem posicionada para ajudar os países vizinhos, especialmente os países insulares do Pacífico, a traduzir estes novos resultados em estratégias de adaptação específicas. Para muitos governos das Ilhas do Pacífico, previsões fiáveis ​​do nível do mar a médio prazo são a base para decisões sobre investimento em infra-estruturas, relocalização de comunidades e planeamento do uso da terra a longo prazo. São também uma questão e uma responsabilidade importantes na agenda da diplomacia e cooperação regional.

O Dr. McCormack acrescentou que era crucial estabelecer uma abordagem clara para integrar sistematicamente as previsões dos modelos de mantos de gelo nos quadros políticos de aumento do nível do mar. Quando os modelos conseguirem reproduzir com sucesso as características observadas da atual perda de gelo na Antártica, as suas previsões de mudanças no volume de gelo nas próximas décadas poderão servir como uma base sólida para o planeamento e ações adaptativas. Para alterações do nível do mar a longo prazo, são necessárias melhorias contínuas dos modelos e observações melhoradas para actualizar e optimizar continuamente as referências políticas. A equipa de investigação sugere que, ao considerar os factores antárcticos, os decisores políticos devem distinguir claramente entre a fase de perda de gelo relativamente previsível nas últimas décadas e a fase de elevada incerteza dominada por feedbacks complexos a longo prazo, para construir um quadro de tomada de decisão mais robusto.