Após quase dez anos de exploração sistemática nas remotas florestas montanhosas de Taiwan, a equipe de pesquisa científica finalmente confirmou um abeto taiwanês de 84,1 metros de altura em 2023, que é atualmente a árvore mais alta do Leste Asiático, e chamou-o de "Espada Yitian do Rio Da'an". Esta árvore gigante tem cerca de 276 pés de altura, o equivalente à altura de um prédio de 25 andares. Há muito tempo que está escondido em montanhas íngremes e florestas virgens e passa quase despercebido. Os aborígenes Rukai locais usam uma expressão mais poética para chamar esse tipo de árvore antiga e imponente de "árvores que podem atingir a lua".

Taiwan cobre uma área de cerca de 36.000 quilômetros quadrados, mas tem até 258 montanhas com altitude superior a 3.000 metros, criando um terreno único de vales profundos, montanhas íngremes e climas diversos, proporcionando excelentes condições para o crescimento de árvores gigantes. Actualmente, cerca de 60% das terras da ilha ainda estão cobertas por florestas, com cerca de 950 milhões de árvores a crescer. O ecossistema se estende desde florestas tropicais próximas ao nível do mar até zonas de tundra alpina, alimentando cerca de 5.000 espécies de plantas e é extremamente rico em biodiversidade. Embora a exploração madeireira industrial entre 1912 e 1991 tenha reduzido significativamente a floresta original, as áreas montanhosas mais íngremes e de difícil acesso protegeram preciosas florestas antigas e comunidades de árvores gigantes.

A busca oficial pela árvore gigante começou em agosto de 2014. Naquela época, pesquisadores do Instituto Experimental Florestal de Taiwan se aprofundaram na Área da Reserva de Zhanlan, onde estradas de tábuas são proibidas, para investigar o abeto gigante taiwanês "Três Irmãs de Zhanlan" que circulava na área há muito tempo, mas tinha poucos registros de medição precisos. Os resultados da medição mostraram que a árvore mais alta atingiu 69,3 metros de altura e quase 3 metros de diâmetro à altura do peito, o que atraiu a atenção internacional. Em 2017, alpinistas da equipe australiana "The Tree Projects" vieram a Taiwan para fotografar essas árvores gigantes, tornando a visão espetacular das florestas primitivas de Taiwan amplamente divulgada globalmente pela primeira vez.

Encorajada pelas descobertas iniciais, a equipe voltou seu foco para a área mais remota da montanha Benya, que se acredita ter a maior densidade de cedros Formosos em Taiwan. É cercado pelo Lago Grande Fantasma, considerado um local sagrado pelos povos indígenas. Chegar a esta área requer uma árdua caminhada de quatro dias através de terrenos traiçoeiros e florestas densas. Essa inspeção fez a equipe de pesquisa perceber que é difícil determinar com precisão qual árvore é a mais alta na complexa estrutura da copa apenas a olho nu no solo. Embora tenham subido em uma árvore gigante com 71,7 metros de altura durante aquela viagem, ficou claro que uma tecnologia mais sofisticada deveria ser usada para atingir sistematicamente a verdadeira “Árvore do Céu”.

A fim de encontrar um punhado de árvores gigantes entre os quase 950 milhões de árvores, a equipe de pesquisa científica cooperou com especialistas em telemetria da Universidade Nacional Cheng Kung para introduzir a tecnologia de radar a laser LiDAR aerotransportado para realizar varredura tridimensional e modelagem de grandes áreas de floresta. Ao emitir e receber pulsos de laser, esta tecnologia pode delinear com precisão o terreno e a altura das copas das árvores, fornecendo uma lista para encontrar árvores altas. No entanto, o terreno de Taiwan é extremamente íngreme e os penhascos íngremes muitas vezes fazem com que algoritmos automáticos confundam as ondulações do terreno com a altura das árvores, resultando em uma séria superestimação das alturas. Acontece que o olho humano aliado ao conhecimento geográfico tem vantagem na identificação dessas “ilusões topográficas”.

A partir de 2020, este projeto evoluiu para um projeto de ciência cidadã, e centenas de voluntários foram convidados a participar na triagem de imagens LiDAR para “corrigir” o sistema. Eles compararam imagens e características do terreno uma por uma e eliminaram falsos pontos candidatos a árvores altas que eram obviamente perturbados pela inclinação. Os resultados mostram que cerca de 93% dos resultados da medição automática de altura apresentam erros significativos. Sem a ajuda do público, a equipa de investigação pode ter passado muitos anos a visitar um grande número de árvores que não são realmente muito altas. Com a colaboração de cientistas e voluntários, até o final de 2022, a equipe desenhou um "Mapa de Árvores Gigantes de Taiwan" e identificou 941 árvores gigantes com mais de 65 metros de altura, lançando as bases para a descoberta final da "Espada Yitian".

Durante o Ano Novo Lunar de 2023, a equipe de pesquisa usou este mapa de árvore gigante para lançar uma operação de exploração aprofundada de potenciais candidatos à "árvore mais alta de Taiwan". Para chegar à área florestal alvo, os membros da equipa precisam primeiro seguir o rio durante cerca de 20 quilómetros ao longo do vale e depois passar dois dias subindo encostas íngremes antes de poderem chegar perto do alvo. Depois que os especialistas em arvorismo subiram com sucesso ao topo, eles baixaram a fita métrica da copa da árvore até o chão e mediram com precisão a altura da árvore, finalmente confirmando que sua altura era de 84,1 metros. Esta árvore gigante foi chamada de "Espada Yitian do Rio Da'an" e foi oficialmente reconhecida como a árvore mais alta atualmente conhecida em Taiwan e em toda a região do Leste Asiático. No início de 2026, a equipe do projeto registrou e escalou 10 abetos taiwaneses com mais de 70 metros de altura, dois dos quais com mais de 80 metros de altura, mostrando a escala surpreendente dos recursos de árvores gigantes nesta área montanhosa.

O mapa das árvores gigantes também orientou a equipe de pesquisa científica na descoberta de múltiplas áreas que podem ser chamadas de “palácios das árvores gigantes”. Em uma área florestal de apenas um hectare perto do Monte Bunya, eles registraram até 11 árvores gigantes com mais de 65 metros de altura. Quando retornaram à área do Lago Dagui dez anos depois, os pesquisadores descobriram uma antiga floresta de abetos de Taiwan extremamente densa, com cerca de 30 árvores gigantes crescendo juntas no mesmo vale. Estas cenas não só mostram a magnificência das florestas primitivas alpinas de Taiwan, mas também fornecem um raro laboratório natural para estudar a ecologia florestal e a regulação climática em grande escala.

A equipa de investigação científica também conduziu uma avaliação específica do papel destas florestas de árvores gigantes no ciclo global do carbono. Em 2024, pesquisadores e 15 cidadãos voluntários científicos entraram no "Vale Daoshu", onde cresce a terceira árvore gigante mais alta de Taiwan, e mediram a capacidade das florestas da área de absorver e armazenar dióxido de carbono. Os resultados mostraram que o armazenamento de carbono por unidade de área desta floresta chegava a 1.384,5 toneladas por hectare, excluindo o enorme sistema radicular. Este valor coloca as florestas de árvores gigantes de Taiwan entre os ecossistemas mais densos em carbono do mundo, comparáveis ​​a algumas das florestas primárias mais conhecidas do mundo. Portanto, estas “árvores que atingem a Lua” não são apenas maravilhas naturais, mas também importantes “bancos de carbono” e linhas de defesa ecológica contra as alterações climáticas.

Esta jornada para encontrar a “árvore mais alta de Taiwan” foi registrada em um artigo dos membros da equipe de pesquisa Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang e Chung-Cheng Lee. Foi intitulado "A jornada para encontrar a árvore mais alta de Formosa Taiwan" e foi publicado na revista "Forest and Global Change Frontiers" em 13 de abril de 2026. A pesquisa e a exploração mostraram que, apesar do terreno montanhoso severo e da pressão histórica de desmatamento, Taiwan ainda mantém árvores gigantes de classe mundial e florestas com alta densidade de carbono. Eles não só enriquecem a compreensão da humanidade sobre os limites ecológicos da Terra, mas também lembram às pessoas que devem valorizar e proteger estas gigantescas sombras de vida que existem há centenas de anos e apontam diretamente para o céu.