As terras agrícolas costeiras no Médio Atlântico dos EUA estão a ser engolidas pela subida do nível do mar a um ritmo alarmante e a ser substituídas por pântanos de maré significativamente mais rápido do que as florestas costeiras, mostra um novo estudo, expondo uma linha da frente rural há muito negligenciada no contexto das alterações climáticas. O estudo, baseado em décadas de observações por satélite e nas últimas medições de campo, centrou-se nas bacias hidrográficas da Baía de Chesapeake e da Baía de Delaware e descobriu que cerca de 25.000 acres de terras agrícolas foram perdidos devido à subida do nível do mar entre 1984 e 2022, mesmo quando os agricultores locais implementaram uma variedade de medidas de engenharia para tentar manter a terra.

As “florestas fantasmas” – grandes extensões de árvores mortas após terem sido invadidas por água salgada – têm sido vistas há muito tempo como o sinal mais visível da subida do nível do mar ao longo da costa Médio-Atlântica. Mas uma nova investigação liderada pela Escola de Ciências Costeiras e Marinhas do College of William and Mary e pelo Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia (VIMS) aponta que a realidade é mais severa do que se imagina: à medida que os pântanos das marés avançam para o interior, a frequência de "canibalização" das terras agrícolas pode ser até sete vezes superior à das florestas em muitas áreas, e as terras agrícolas como um todo são mais vulneráveis ​​à perda de pressão da água salgada. A equipa de investigação disse que este resultado subverteu a intuição de muitas pessoas - as pessoas muitas vezes acreditam que devido ao maior valor económico, as terras agrícolas serão mais protegidas e, portanto, mais "resistentes à erosão" do que as florestas, mas os dados dão a imagem oposta.

O estudo caracterizou os efeitos da subida do nível do mar acompanhando as mudanças a longo prazo na fronteira entre a terra seca e o pântano, e utilizando a elevação dos limites em vez de apenas medições de posição horizontal para contornar erros causados ​​pela inclinação do terreno, permitindo uma comparação mais precisa da migração dos pântanos através de terras agrícolas e florestas. A taxa de aumento do nível do mar na região costeira do Médio Atlântico é cerca de duas vezes a média global, tornando-a um clássico “laboratório de fronteira” para observar a intrusão de água salgada e a transformação da paisagem.

O coautor Matt Kirwan, professor de ciências marinhas no Batten College e VIMS, disse que o estudo encontrou um grande número de campos onde foram construídos pequenos aterros para bloquear a água salgada, mas estas proteções muitas vezes apenas retardam, em vez de impedir, a conversão de terras agrícolas em pântanos. Nas terras agrícolas, os sinais de intrusão de água salgada são muitas vezes mais subtis: talvez apenas uma ou duas filas na borda de um campo passando de verde para amarelo, mas cumulativamente em toda uma área, significa uma perda de produtividade para milhares de hectares de terras agrícolas. Depois de combinar dados à escala regional, a equipa descobriu que as terras agrícolas frequentemente “amplificam” os efeitos da conversão de terras provocados pela intrusão de água salgada.

O estudo também examina o contexto económico e político da vulnerabilidade das terras agrícolas costeiras. Virgínia e Maryland começaram a proteger os pântanos das marés já na década de 1970, limitando severamente o espaço para novas grandes estruturas de defesa rígidas. Isto significa que muitos dos aterros de terra, diques e valas de drenagem construídos no passado foram abandonados ao longo do tempo e estão agora rodeados pelos pântanos circundantes em expansão. Grace Molino, a primeira autora do artigo e doutorada pelo Batten College, destacou que durante visitas de campo a seis fazendas na costa leste, a equipe descobriu que, embora os diques e aterros de terra existentes possam de fato reduzir a intrusão local de água salgada e reduzir a "taxa de recuo vertical" dos limites das terras agrícolas ao nível das florestas próximas, da perspectiva de toda a região, as terras agrícolas ainda são significativamente mais suscetíveis à transformação da água salgada do que as florestas.

Os cientistas explicam que isso não ocorre apenas porque as terras agrícolas são mais planas, mas mais devido a diferenças biológicas. Uma árvore pode viver centenas de anos e muitas vezes leva décadas para que as árvores morram devido ao aumento da salinidade. As colheitas são geralmente anuais e são extremamente sensíveis ao sal e à água estagnada. Uma anormalidade numa estação de cultivo é suficiente para fazer com que a agricultura perca importância económica. Além disso, os complexos procedimentos de licenciamento e aprovação aumentaram objectivamente o limiar para os agricultores reforçarem ou construírem novas instalações de protecção, fazendo com que muitas terras agrícolas fossem gradualmente "tomadas" por pântanos devido à inércia institucional e à pressão financeira.

A investigação também destaca que as terras agrícolas costeiras têm sido subvalorizadas há muito tempo nas discussões sobre adaptação climática e resiliência. A actual atenção política e da investigação científica tende a centrar-se nas defesas costeiras urbanas, tais como quebra-mares, diques e linhas costeiras endurecidas. Estas instalações de engenharia irão, de facto, bloquear a migração das zonas húmidas para o interior, enfraquecendo assim o efeito amortecedor das zonas húmidas na subida do nível do mar. Contudo, nos Estados Unidos, as áreas fortemente desenvolvidas representam menos de 15 por cento das bacias hidrográficas costeiras, e grande parte da costa está em áreas rurais, onde as actividades humanas e o seu impacto na migração para zonas húmidas raramente entraram na tomada de decisões no passado.

Nas zonas rurais costeiras do Médio Atlântico, o futuro das paisagens costeiras está a ser profundamente moldado pelas escolhas quotidianas dos agricultores e proprietários de terras. Dado que a investigação é geralmente priorizada em terras públicas, a equipa teve que adoptar desta vez o método tradicional “casa-a-casa”, contactando directamente os agricultores e solicitando acesso a terras privadas para medições. Molino disse que muitos proprietários vivem na área há gerações e estão bem cientes das mudanças nos campos e zonas húmidas circundantes ao longo das décadas. Suas informações experienciais são extremamente valiosas para análise científica.

Num local em Maryland, um proprietário que utiliza as suas terras como campo de caça de aves aquáticas aos fins-de-semana mostrou aos investigadores dois grandes projectos de armazenamento de água que tinha construído em terras salinas que já não eram cultiváveis, um dos quais foi parcialmente financiado por um programa relacionado com o USDA para criar habitat para a vida selvagem. Para este proprietário, face à intrusão da água salgada, optou por não “lutar duramente” contra a subida do nível do mar, mas sim mudar completamente o uso do solo e converter as terras agrícolas num espaço húmido que seja ao mesmo tempo ecológico e recreativo. Em outro caso, Molino ligou especificamente para um agricultor após retornar para informá-lo da localização precisa da brecha no banco identificada nas imagens do drone, para que a outra parte pudesse reparar a linha de defesa. Isto também reflecte a ajuda directa da investigação científica ao nível individual específico.

O estudo salienta que os próprios pântanos das marés também estão ameaçados pela subida do nível do mar. Se a acumulação de turfa e a elevação da superfície não conseguirem acompanhar o aumento dos níveis da água, terão de recuar para terrenos mais elevados. De uma perspectiva ecológica, a conversão de terras agrícolas em zonas húmidas e em pântanos proporciona um canal de migração mais conveniente e ajuda a melhorar a capacidade global de protecção costeira; no entanto, para os agricultores, este processo significa a perda contínua de terras produtivas e de rendimentos. Portanto, como encontrar um equilíbrio entre a manutenção das funções dos ecossistemas costeiros e a garantia da subsistência dos proprietários de terras tornou-se um problema difícil ao qual a concepção de políticas futuras deve responder.

Molino acredita que a ciência pode desempenhar um papel fundamental neste equilíbrio, fornecendo dados e ferramentas para ajudar a identificar opções de uso da terra que beneficiariam a relocalização de zonas húmidas, criando ao mesmo tempo benefícios alternativos para os agricultores. Ela enfatizou que a verdadeira compreensão dos factores impulsionadores das mudanças na paisagem costeira é inseparável de uma compreensão profunda da lógica de tomada de decisão dos proprietários individuais, e isto exige que os investigadores saiam do laboratório, entrem nas quintas e nos campos, e estabeleçam uma confiança mútua a longo prazo com a população local.

A investigação, financiada pela National Science Foundation, foi publicada na revista Nature Sustainability em 18 de maio de 2026. Os autores salientam que a rápida conversão de terras agrícolas em zonas húmidas ao longo da costa Médio-Atlântica indica que, num mundo onde os níveis do mar continuam a subir, mais áreas agrícolas costeiras em todo o mundo poderão enfrentar um destino semelhante, o que exigirá que os decisores políticos invistam tanto no planeamento de adaptação e recursos nas zonas rurais como nas cidades.