Um recente acidente automóvel fatal envolvendo um veículo eléctrico Tesla em Katy, Texas, EUA, rapidamente empurrou a opinião pública de volta para o turbilhão da controvérsia sobre a segurança da condução autónoma. Um Tesla Model 3 saiu da estrada e bateu em uma casa de tijolos na noite de sexta-feira, matando Martha Avila, uma proprietária de 76 anos que foi levada de helicóptero a um hospital e morreu.

O motorista do acidente, Michael Butler, disse ao Gabinete do Xerife que o veículo estava no piloto automático no momento do acidente. Esta declaração foi imediatamente citada por muitos meios de comunicação e se tornou um novo foco da controvérsia de longo prazo em torno das funções Autopilot e Full Self-Driving (FSD, Full Self-Driving) da Tesla no fim de semana.

No entanto, a Tesla, que sempre foi conhecida por quase não ter um departamento tradicional de relações públicas, raramente quebrou o silêncio na segunda-feira e questionou publicamente esta narrativa de “desastre da condução autónoma”. Ashok Eluswamy, chefe de software de direção autônoma da Tesla – e o primeiro engenheiro contratado para a equipe do Autopilot em 2014 – postou na plataforma social X uma explicação completamente diferente da confissão do motorista. Ele disse que, de acordo com os registros de dados do sistema, “neste acidente, o motorista pisou fundo no pedal do acelerador em uma área residencial e assumiu completamente a direção automática manualmente”. Ele também disse que a velocidade do veículo chegou a 73 milhas por hora durante o impacto, e o pedal do acelerador permaneceu pressionado após a colisão. Tesla deu a entender que, independentemente de quaisquer funções de condução automática estarem ativadas no momento, a operação humana a todo vapor foi o fator chave no acidente.

O CEO da Tesla, Elon Musk, posteriormente retweetou e ampliou o sentimento sobre X. Ele escreveu que a alegação era “sem mérito”, enfatizando que o FSD dirige em velocidades mais baixas nas ruas comunitárias e que o acidente foi claramente caracterizado por uma colisão em alta velocidade. Esta declaração tem como objetivo direcionar a atenção do público da “falha do sistema” para o “uso indevido humano ou operação inadequada”.

Apesar das tentativas da Tesla de remodelar a narrativa do incidente na opinião pública, os reguladores federais dos EUA decidiram lançar uma investigação independente. A Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA) disse na segunda-feira que havia lançado um processo de “investigação especial de acidente” sobre o acidente. Segundo relatos, esta é uma das mais de 40 investigações especiais que a agência lançou nos últimos anos sobre acidentes de Tesla que se acredita envolverem sistemas avançados de assistência ao condutor, mostrando que a atenção regulamentar aos acidentes relacionados com a condução autónoma tornou-se altamente normalizada. O Gabinete do Xerife do Condado de Harris local afirmou que após a conclusão da coleta de provas, os resultados da investigação serão submetidos ao promotor distrital local, que decidirá se abrirá acusações criminais.

Ainda não é possível determinar de forma conclusiva o estado específico do piloto automático ou do sistema FSD no momento do acidente – se estava normalmente ligado, se foi ativamente anulado pelo condutor ou se teve um funcionamento anormal. Esta questão crítica não será concluída até que os investigadores analisem minuciosamente os registos de dados dos veículos.