Há quase um ano, astrónomos de todo o mundo focaram muitos telescópios num ponto de luz brilhante que passou pelo sistema solar a alta velocidade - o cometa 3I/ATLAS. Este foi o terceiro objeto interestelar observado por humanos no sistema solar. Nos meses seguintes de observações, os investigadores mediram que o objeto de 2,6 quilómetros de diâmetro viajava pelo sistema solar a uma velocidade de 221 mil quilómetros por hora.

Uma questão central permanece sem solução: de onde veio o 3I/ATLAS e, mais precisamente, em que idade do universo nasceu?


Impressão artística do cometa 3I/ATLAS. Fonte da imagem: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Um estudo publicado na revista "Nature" em 22 de junho fornece a resposta: o 3I/ATLAS foi formado há 12 bilhões de anos. Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, a equipe de pesquisa científica determinou com precisão a composição química do cometa e determinou que ele nasceu em uma região de formação estelar da Via Láctea, no universo primitivo. A descoberta fornece um vislumbre da composição de outros sistemas planetários e como eles diferem do nosso.

Darryl Seligman, da Universidade Estadual de Michigan, nos Estados Unidos, disse que analisar detalhadamente a composição química de objetos interestelares é “algo com que os astrônomos sonham há muitos anos”. Se observações semelhantes puderem ser realizadas em corpos celestes mais semelhantes no futuro, “isso irá reescrever completamente a nossa compreensão dos cometas interestelares e até mesmo de todo o processo de formação de estrelas e planetas”.

A poeira e o gás ao redor das estrelas recém-nascidas se reúnem para formar planetas, e os detritos restantes são expelidos do sistema estelar-mãe em alta velocidade. O 3I/ATLAS foi descoberto pela primeira vez pelo "Asteroid Impact Final Warning System (ATLAS)". Não é o primeiro intruso interestelar a despertar a curiosidade dos cientistas, mas é o maior e mais brilhante até hoje. Os dois objetos interestelares anteriores foram 1I/Oumuamua descoberto em 2017 e 2I/Borisov descoberto em 2019. Ambos eram fracamente luminosos e tinham menos de 1 quilômetro de diâmetro.

Martin Cordiner, primeiro e correspondente autor do artigo e do Goddard Space Flight Center da NASA, disse que o 3I/ATLAS é extremamente brilhante, tornando-o um alvo de observação ideal. Em dezembro de 2025, a equipa Cordiner utilizou o JWST para observar o cometa durante dois dias consecutivos, recolhendo um total de 71 minutos de dados de observação. Os telescópios decompõem a luz infravermelha emitida pela coma gasosa do cometa em milhares de espectros de diferentes comprimentos de onda, decifrando assim a sua "impressão digital" química única.

"Antes da observação, não tínhamos como prever quais resultados obteríamos." Cordiner disse, mas logo percebeu que, comparado aos cometas e asteróides convencionais do sistema solar, o 3I/ATLAS “não é ligeiramente diferente, mas tem características de composição completamente diferentes”.

Depois de ser aquecido pela luz solar, o 3I/ATLAS ejeta vapor de água, monóxido de carbono, dióxido de carbono e até vapores metálicos como níquel e ferro. Existem duas características isotópicas que revelam completamente sua origem antiga. Isótopos são átomos do mesmo elemento com o mesmo número de prótons e diferentes números de nêutrons.

Primeiro, a proporção de carbono 12 para carbono 13 do cometa é muito maior do que a de qualquer corpo celeste no sistema solar. No universo, explosões violentas de estrelas massivas continuarão a acumular carbono 13. O teor extremamente baixo de carbono 13 do 3I/ATLAS indica que ele nasceu no universo primitivo, quando um grande número de estrelas ainda não havia evoluído para o estágio de explosões de supernovas.

Em segundo lugar, este cometa é rico em água semipesada, ou seja, alguns dos átomos de hidrogénio nas moléculas de água transportam um neutrão extra. É mais provável que este tipo de moléculas de água seja gerada no ambiente de forte radiação predominante nas regiões de baixa temperatura e de formação estelar massiva do universo primitivo.

Michele Bannister, da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, disse que anteriormente, os investigadores baseavam-se apenas na órbita e na velocidade do 3I/ATLAS para estimar a sua idade entre 3 mil milhões e 11 mil milhões de anos. Agora, com evidências isotópicas químicas independentes, a conclusão de que este corpo celeste se originou no universo antigo foi basicamente confirmada. “É mais antigo que o sistema solar e é o cometa mais antigo observado atualmente pelos humanos”.

Susanne Pfalzner, do Centro de Supercomputação Jülich, na Alemanha, acrescentou: "A identidade deste cometa como o 'Ancião do Universo' também prova que os materiais básicos para os planetas já apareceram apenas 2 mil milhões de anos após o Big Bang." Ela disse que mesmo os telescópios mais poderosos não conseguem observar diretamente objetos do tamanho de cometas em sistemas estelares antigos. “Esses objetos interestelares vistos de longe são a única evidência física que prova a verdadeira existência deste estágio de evolução.”

Atualmente, os humanos descobriram apenas três objetos interestelares, mas Seligman acredita que isso é suficiente para mostrar que “os objetos interestelares são extremamente numerosos na Via Láctea e continuarão a invadir o sistema solar”. Os investigadores científicos prevêem que, após o Observatório Vera C. Rubin lançar uma pesquisa de todo o céu durante 10 anos, deverá descobrir mais de 50 visitantes interestelares. A missão de pesquisa de objetos próximos à Terra da NASA, que a NASA planeja lançar já em 2027, também melhorará significativamente a capacidade da humanidade de detectar esses visitantes interestelares.

As novas conclusões observacionais atuais do 3I/ATLAS fornecem aos astrónomos a referência mais completa até à data para avaliar a composição material e o ambiente de formação de outros sistemas planetários.

"Sempre pensamos que o sistema solar é único na Via Láctea. É também o único sistema planetário conhecido pela humanidade que tem condições habitáveis. Mas com cada objeto interestelar adicional observado, podemos saber mais claramente qual é a probabilidade de nascerem planetas habitáveis ​​e de a vida poder ser nutrida noutras áreas do Universo." Cordiner disse.

Informações sobre artigos relacionados: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10771-6