SkyDrive, uma startup japonesa apoiada pela Toyota, anunciou que seu veículo elétrico de decolagem e pouso vertical SD-05 (eVTOL) completou um teste de voo estável a uma velocidade de 100 quilômetros por hora (cerca de 62 milhas) no Japão. É considerado um marco importante para a comercialização deste táxi aéreo multi-rotor sem asas, fornecendo dados empíricos importantes para a certificação de tipo pela Autoridade Japonesa de Aviação Civil JCAB e mantendo a meta de operação comercial planejada para 2028 à vista.

Neste voo de teste, a chave não é a velocidade máxima numérica, mas se a aeronave pode suportar "com segurança" as cargas aerodinâmicas, vibrações e tensões estruturais no ambiente real ao se aproximar da velocidade de cruzeiro, e verificar se esses dados são altamente consistentes com as previsões de simulação anteriores. Este é um dos pré-requisitos básicos para que as agências reguladoras estejam dispostas a avançar na certificação de aeronavegabilidade.

O SD-05 pertence a uma classe de aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical. Seu conceito de design é deliberadamente “subtrativo”. Ao contrário de seus concorrentes americanos Joby Aviation e Archer, que usam rotores inclináveis ​​e asas fixas e se concentram no deslocamento de longa distância, o SD-05 abandona as asas e estruturas mecânicas rotativas complexas. Em vez disso, o sistema central de controle de vôo gerencia 12 conjuntos de rotores independentes. O layout da cabine é para um piloto e dois passageiros. Destina-se principalmente a voos "ponto a ponto" de curto alcance dentro da cidade. A autonomia atual deste modelo com uma única carga é de cerca de 15 quilômetros. O plano de médio prazo do SkyDrive é aumentar o alcance prático para 30 a 40 quilômetros à medida que a tecnologia da bateria evolui para cobrir mais cenários de demanda em nível de cidade.

Esta “arquitetura minimalista” tem vantagens óbvias em espaços aéreos urbanos complexos: como não há asas, a decolagem e aterrissagem vertical ocupam uma área menor e podem decolar e pousar em locais urbanos mais estreitos e restritos. Ao mesmo tempo, espera-se que os custos de manutenção sejam inferiores aos dos produtos concorrentes que utilizam um grande número de estruturas mecânicas. No entanto, esta solução multi-rotor sem asas carece de precedentes industriais maduros, o que também significa que quase todos os testes de voo estão a abrir uma "terra de ninguém", e os dados de segurança e fiabilidade precisam de ser acumulados através de um plano de voo de teste passo a passo.

A SkyDrive disse que os dados coletados durante os recentes testes de voo de alta velocidade mostraram que as características reais de voo do SD-05 estavam de acordo com aquelas previstas anteriormente durante as fases de projeto e análise. Para as agências reguladoras, esse tipo de alinhamento de dados não é a cereja do bolo, mas sim uma “linha de passagem” que permite ao projeto entrar na fase subsequente de certificação. Os resultados apoiarão diretamente a SkyDrive e a Administração de Aviação Civil do Japão (JCAB), subordinada ao Ministério de Terras, Infraestrutura, Transporte e Turismo, para avançar no processo de certificação de tipo e estabelecer as bases para futuras interações com outras agências reguladoras, como a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA).

A história de desenvolvimento do SD-05 remonta ao protótipo anterior de assento único SD-03. Até agora, o projeto completou centenas de voos de teste e conduziu testes independentes em componentes importantes, como baterias, motores de acionamento e rotores. Também completou várias rodadas de testes aerodinâmicos no túnel de vento da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Esses registros de testes acumulados de longo prazo estão se tornando a "espinha dorsal" para o SkyDrive construir pacotes de demonstração de segurança e certificação de aeronavegabilidade para provar a viabilidade e redundância de seu projeto sob várias condições operacionais.

Em termos de posicionamento de cenário urbano, o SkyDrive está mais próximo de produtos de mobilidade aérea urbana (UAM) de curto alcance, como o EH216-S da China EHang e o VoloCity da Volocopter da Alemanha, em vez de Joby ou Archer, que visam rotas de transporte regional de média e longa distância. A diferença é que o EH216-S obteve certificado de tipo emitido pela Administração de Aviação Civil da China. Atualmente, opera principalmente em rotas turísticas de baixa altitude e ainda não foi totalmente expandida para um negócio maduro de táxi aéreo urbano; a implantação comercial do Volocopter está a progredir de forma relativamente lenta. A SkyDrive está apostando em segmentos de voo de alta frequência e distâncias ultracurtas dentro das cidades, tentando aproveitar a manobrabilidade multi-rotor e as capacidades de resposta rápida nos “últimos quilômetros”, onde o tráfego terrestre é difícil de cobrir de forma eficiente.

SkyDrive enfatiza que esse avanço de 100 quilômetros por hora é apenas um nó de etapa e não o ponto final. A empresa continuará a expandir o "envelope de voo" do SD-05, ou seja, realizará testes de voo sistemáticos em diferentes velocidades, altitudes e condições climáticas para preencher o conjunto completo de dados de condições necessários para a certificação. De acordo com o plano, se o andamento dos testes e da certificação ocorrer sem problemas, a SkyDrive espera obter um certificado de tipo e iniciar operações comerciais formais em 2028. No entanto, esse cronograma não depende apenas da equipe técnica, mas também depende muito do ritmo de aprovação do sistema regulatório.

Do ponto de vista do ambiente regulatório global, acredita-se que o JCAB do Japão siga um caminho de aprovação semelhante ao da Europa e dos Estados Unidos, enfatizando o rigor e o avanço constante, quase sem comprometer a segurança e a integralidade dos procedimentos. Nos Estados Unidos, a FAA lançou projetos-piloto de integração do eVTOL em 26 estados, com a participação de empresas como a Archer, mas o progresso geral ainda está na fase de pequenos passos e ainda está longe da liberalização comercial em grande escala; a Agência Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) lançará um quadro regulamentar relativamente completo para o eVTOL em 2022 e estima o tempo real de lançamento de serviços reais de táxi aéreo por volta de 2030.

Em contraste, a China operou voos de passageiros eVTOL aprovados em alguns locais pitorescos, mas as aplicações atuais ainda se concentram principalmente em voos turísticos em locais pitorescos designados e rotas fixas, e não formaram uma rede abrangente de transporte urbano entre pontos. O novo Atlas aponta que a indústria global de eVTOL apresenta um padrão desigual em que “a tecnologia avança mais rápido que a regulamentação”. Por volta de 2030, é provável que se torne um período importante para os táxis aéreos testarem a água e se expandirem em muitos lugares. A meta para 2028 proposta pelo SkyDrive é cheia de ambições e também enfrenta o teste da incerteza no ambiente externo.

No entanto, com o SD-05 completando um vôo estável de 100 quilômetros por hora no Japão, o SkyDrive deu um passo importante na direção da subdivisão de “táxis aéreos multi-rotores sem asas”. Para a indústria japonesa representada pela Toyota, esta não é apenas uma aposta voltada para o futuro na nova geração de transporte aéreo urbano, mas também um layout chave para buscar vantagens tecnológicas e comerciais de pioneiro na rota global do eVTOL.