Um novo estudo realizado por cientistas descobriu que um pesticida comum amplamente utilizado na agricultura global altera a expressão genética dos zangões a nível molecular e interfere na sua capacidade de reprodução, o que pode representar uma ameaça a longo prazo à polinização das culturas e à segurança alimentar.

As abelhas e outros insetos polinizadores são a base da agricultura moderna. Eles ajudam a reproduzir um grande número de frutas, vegetais e sementes, garantindo um fornecimento estável de alimentos na mesa humana. No entanto, os pesticidas utilizados para proteger as culturas contra pragas podem prejudicar este serviço ecológico crítico se prejudicarem os polinizadores.

A substância química que causa preocupação desta vez é o sulfoxaflor. Este pesticida foi colocado em uso em 2013. Tem como alvo principal pragas sugadoras, como pulgões. É amplamente utilizado em campos agrícolas como milho e soja e tem efeitos notáveis ​​na prevenção e controle de pragas agrícolas. No entanto, estudos demonstraram que o sulfoxaflor é tóxico para as abelhas, e a comunidade científica tem monitorado o impacto da exposição a baixas doses na reprodução das abelhas e nos mecanismos de nível molecular.

Uma equipa de investigação do Instituto de Tecnologia da Geórgia, nos Estados Unidos, confirmou ainda num novo estudo que a exposição a baixas doses de sulfoxaflor não só interfere com a reprodução dos zangões, mas também altera significativamente as actividades de expressão de múltiplos genes nos seus corpos. O estudo foi financiado pelo Departamento de Agricultura dos EUA. Os pesquisadores expuseram abelhas operárias a baixos níveis de sulfoxaflor em ambiente controlado e detectaram alterações na expressão gênica em diferentes partes dos tecidos.

Os resultados mostraram que o tecido ovariano da abelha foi o local mais afetado, com mudanças dramáticas na atividade genética. A equipe de pesquisa apontou que esse tipo de distúrbio de expressão gênica ovariana pode reduzir a taxa geral de sucesso reprodutivo da colônia de abelhas, o que contribuirá para o declínio no número de colônias de abelhas a longo prazo. Para caracterizar este efeito em detalhe, os investigadores congelaram rapidamente tecidos de abelhas na experiência, depois analisaram as mudanças na actividade genética após a exposição a pesticidas e utilizaram modelos computacionais para identificar os processos biológicos mais significativamente afectados.

Michael Goodisman, um dos líderes da equipe de pesquisa e professor da Escola de Ciências Biológicas do Instituto de Tecnologia da Geórgia, disse que o que é único neste estudo é que ele liga diretamente as mudanças moleculares na expressão genética às consequências ecológicas reais para abelhas e abelhas individuais. Este tipo de evidência em escala cruzada ainda é muito rara na avaliação de risco de pesticidas.

A investigação também destaca os principais problemas que a agricultura enfrenta hoje: por um lado, os pesticidas são necessários para controlar eficazmente as pragas e garantir os rendimentos e os lucros dos agricultores; por outro lado, devem minimizar os danos a insetos benéficos não-alvo, como os zangões. A primeira autora do estudo, Sarah Orr, liderou os experimentos durante seu pós-doutorado na Georgia Tech e agora é professora assistente na Universidade de Tampa. Ela enfatizou que o objectivo da investigação científica é encontrar compromissos viáveis ​​entre a gestão de pragas e a conservação de insectos para salvaguardar a produção global de alimentos que depende de sistemas de polinização.

Os pesquisadores ressaltam que manter as colônias de abelhas estáveis ​​é crucial para garantir a polinização. Se as colónias de abelhas tiverem descendentes insuficientes devido a factores como a pressão dos pesticidas, a eficiência da polinização das culturas diminuirá inevitavelmente, afectando os rendimentos e a saúde do ecossistema. scitechdaily

É importante notar que o sulfoxaflor é apenas um dos vários estressores enfrentados pelas abelhas. Além da exposição aos pesticidas, as alterações ambientais, como o aquecimento global e os frequentes fenómenos de calor extremo, estão a tornar-se factores de stress cada vez mais importantes. Os cientistas esperam que, através da compreensão aprofundada de como os pesticidas como o sulfoxaflor afectam a fisiologia e o comportamento das abelhas a nível molecular, possam fornecer aos agricultores e às autoridades reguladoras uma base mais científica para a tomada de decisões, garantindo o retorno das colheitas e protegendo melhor estes polinizadores que fornecem serviços essenciais à agricultura e aos ecossistemas naturais.