Uma equipa de paleontólogos egípcios anunciou recentemente que descobriu um fóssil até então desconhecido de um antigo símio em Wadi Moghra, um famoso local de fósseis no norte do país, fornecendo provas fundamentais da origem geográfica dos grandes símios modernos. Este fóssil recém-descoberto é denominado "Masripithecus moghraensis" (nome científico: Masripithecus moghraensis). Viveu há cerca de 17 a 18 milhões de anos e pertence ao período do Mioceno Inferior. É o primeiro fóssil de macaco primitivo confirmado do Norte da África.
Há muito que existem lacunas geográficas gritantes no registo fóssil sobre a evolução dos grandes símios: descobertas de fósseis na África Oriental, na Europa e na Ásia delineiam a trajetória evolutiva dos grandes símios modernos, mas há poucas evidências do Norte de África. No seu último artigo publicado na revista Science, os investigadores salientaram que a descoberta do Aegyptithecus de Mogra preenche esta lacuna, indicando que o Norte de África foi também uma área importante para as atividades dos primatas durante o Mioceno Inferior e pode ter desempenhado um papel de “centro de transporte” na evolução inicial e na propagação dos grandes primatas modernos.
O fóssil foi descoberto por uma equipe colaborativa do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura e da Universidade do Sul da Califórnia durante trabalho de campo de 2023 a 2024. Ele preservou principalmente uma seção da mandíbula e sua estrutura dentária. Embora o material seja limitado, as características morfológicas da mandíbula e dos dentes são únicas: os caninos e pré-molares são extremamente grandes, as superfícies de mordida dos molares são arredondadas e ricamente texturizadas, e a mandíbula em geral é muito forte. Estas formas nunca apareceram em outros fósseis de macacos conhecidos do mesmo período.
Através da análise morfológica da superfície mastigatória dos dentes, a equipe de pesquisa acredita que o Mogra aegypti é bastante adaptável. Seu sistema de mastigação é adequado para estruturas alimentares à base de frutas e pode manusear frutas duras, nozes ou sementes quando necessário. Esta estratégia de alimentação flexível ajudou esta espécie a sobreviver num ambiente de alterações climáticas intensificadas e de sazonalidade mais óbvia no Norte de África e na Arábia durante o Mioceno Inferior.
Em termos de filogenia, os pesquisadores usaram métodos estatísticos bayesianos avançados para incorporar dados morfológicos detalhados de grandes primatas vivos e de vários primatas extintos, bem como a idade geológica de cada espécie fóssil em uma estrutura de análise unificada. Os resultados mostram que a posição de Mogra Aegyptithecus na árvore filogenética está mais próxima da dos primeiros macacos da África Oriental do Mioceno do que dos grupos vivos de grandes primatas, o que significa que os primeiros primatas no Norte de África podem ter uma ligação mais direta na formação da linhagem moderna de grandes primatas.
Análises biogeográficas adicionais mostram que durante o Mioceno Inferior, o Norte de África e o Médio Oriente foram provavelmente os principais habitats do ancestral comum de todos os grandes símios vivos. Naquela altura, à medida que as placas africana e árabe continuavam a avançar para norte e eventualmente colidiam com a Ásia, a área encontrava-se numa posição crítica na intersecção das placas continentais. As mudanças periódicas no nível do mar enfraqueceram a barreira oceânica, tornando esta área um corredor natural para a migração de animais entre a África e a Eurásia.
Neste contexto geológico e geográfico, Mogra aegypti é considerada um importante elo que liga os registos fósseis de macacos africanos e euro-asiáticos. A sua existência indica que os primatas começaram a diversificar-se nesta área e têm boas condições geográficas para se espalharem pela Europa e Ásia após a formação da ponte terrestre. Eric Seifert, paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia que participou no estudo, disse que esta descoberta e nova análise da filogenia e biogeografia dos grandes símios desafiam significativamente a visão tradicional de longa data de que “o ancestral comum dos grandes símios modernos originou-se perto da África Oriental”.
O autor correspondente do artigo, o paleontólogo Hesham Salam, da Universidade de Mansoura, no Egipto, destacou que a equipa tem trabalhado durante cinco anos para encontrar fósseis semelhantes, porque na árvore genealógica dos grandes símios, sempre se pensou que a “peça que faltava” estava escondida no Norte de África. A descoberta não só confirma a presença de grandes símios no Norte de África durante o Mioceno Inferior, mas também fornece pistas importantes para a reconstrução da história evolutiva dos grandes símios vivos – incluindo gibões, orangotangos, gorilas, chimpanzés e humanos – e dos seus antepassados comuns.
Os investigadores enfatizam que o único fóssil de maxilar inferior atualmente disponível não é suficiente para descrever completamente a morfologia e o estilo de vida do macaco de Mogra, mas a sua importância reside na abertura de uma janela anteriormente quase vazia sobre os fósseis de macacos do Norte de África. Eles prevêem que, ao continuarem a realizar pesquisas de campo sistemáticas no Egito e nas áreas circundantes no futuro, deverão descobrir mais fósseis de primatas primitivos e esclarecer ainda mais as origens exatas e os caminhos de dispersão iniciais dos grandes primatas modernos.