Uma nova pesquisa mostra que o exoplaneta super-Terra 55 Cancri e (também conhecido como 55 Cnc e), a cerca de 41 anos-luz da Terra, pode ter uma atmosfera rica em hidrogénio fortemente acoplada ao seu interior derretido. Este resultado vem dos dados observacionais mais recentes do Telescópio Espacial James Webb (JWST). O artigo relevante foi submetido à "Nature Astronomy" em junho de 2026, fornecendo pistas importantes para a comunidade científica compreender a formação e evolução dos "planetas de lava", uma classe emergente de exoplanetas.

55 Cancri e é um planeta super-Terra com um raio de cerca de 1,88 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 8 vezes o da Terra, orbitando uma estrela semelhante ao Sol. O planeta está preso à sua estrela-mãe, completando uma revolução em apenas cerca de 0,7 dias, e a sua órbita é extremamente estreita, muito mais próxima do período orbital de 88 dias de Mercúrio em torno do Sol. Os cientistas geralmente acreditam que tal distância orbital é suficiente para que a superfície do planeta seja “cozida” pelas altas temperaturas, formando um grande oceano de lava no lado iluminado pelo sol.

A equipe de pesquisa usou o JWST para observar cinco “eclipses secundários” de 55 Cancri e, que é o processo no qual o planeta se move da frente da estrela para trás da estrela e desaparece temporariamente da linha de visão de observação. Ao analisar as mudanças no brilho e no espectro antes e depois do planeta, os pesquisadores compararam os dados com os modelos existentes de formação e evolução de exoplanetas. Tais modelos prevêem que a atmosfera de um planeta derretido deveria conter uma proporção maior de monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO₂).

As últimas observações indicam que a composição atmosférica de 55 Cancri e é provavelmente dominada por grandes quantidades de monóxido de carbono, complementadas por menos dióxido de carbono e hidrogénio bastante abundante. Os investigadores também descobriram que as diferenças entre os cinco eventos eclipsantes podem estar relacionadas com processos de libertação de gases vulcânicos ou com nuvens formadas por libertação de gases. Essas nuvens podem resfriar a superfície por um curto período de tempo e posteriormente são dispersas por nova liberação de gases, apresentando uma estrutura atmosférica em mudança dinâmica.

O artigo destaca: “A atmosfera secundária de um planeta rochoso é determinada pela sua composição interna e pelo subsequente processo de liberação de gases, portanto a composição atmosférica está diretamente relacionada ao estado redox dentro dele”. 55 A atmosfera de Cancri e é tendenciosa para o modelo rico em hidrogénio e mostra uma estrutura óbvia de inversão de temperatura, o que significa que a sua fugacidade interna de oxigénio é relativamente baixa, o que é mais consistente com o cenário da atmosfera formada pela libertação de gases de um "oceano reduzido de magma fundido". Simplificando, o hidrogénio é mais dominante do que o oxigénio no ambiente químico interno do planeta, moldando assim as características da sua atmosfera rica em hidrogénio.

Os chamados “planetas de lava” referem-se a exoplanetas com grandes áreas de magma derretido em suas superfícies. Este tipo de corpo celeste tornou-se gradualmente um ponto importante de pesquisa nos últimos dez anos. 55 Cancri e foi confirmado em 2004. Desde então, planetas semelhantes foram descobertos, incluindo K2-141 b, L 98-59 d, TOI-561 b, HD 63433 d e CoRoT-7 b. Seus períodos orbitais são de aproximadamente 6,7 horas, 7,5 dias, 10,5 horas, 4,2 dias e 20,4 horas, respectivamente. Tal como 55 Cancri e, estes planetas de lava estão presos às suas estrelas-mãe e orbitam muito próximos uns dos outros, resultando em temperaturas superficiais extremamente altas. Entre eles, é provável que L 98-59 d tenha toda a sua superfície coberta por um oceano derretido como a lua de Júpiter, Io, enquanto 55 Cancri e está principalmente derretido no lado voltado para a estrela.

Dentro do sistema solar, a intensa atividade vulcânica de Io é causada principalmente pela forte gravidade de Júpiter, que estica e comprime as luas, resultando no aquecimento das marés. Em contraste, a atividade vulcânica e de lava dos exoplanetas de lava atualmente conhecidos, incluindo 55 Cancri e, é impulsionada principalmente pelas altas temperaturas da radiação estelar, e não pelos efeitos das marés em si. Como estes planetas estão bloqueados pelas marés, um lado da estrela está sempre enfrentando radiação de alta intensidade e torna-se um “hemisfério quente” que continua a derreter, enquanto o lado oposto pode ser relativamente frio, criando uma diferença extrema de temperatura entre o dia e a noite.

A equipa de investigação acredita que observações aprofundadas de planetas de lava como 55 Cancri e não só ajudarão a compreender o processo de acoplamento químico entre o interior do planeta e a atmosfera em ambientes extremos, mas também fornecerão uma referência importante para a exploração futura sobre se outros exoplanetas rochosos têm atmosferas e como as suas atmosferas evoluem. À medida que o JWST e os subsequentes equipamentos de observação astronómica mais avançados continuam a ser utilizados, espera-se que os cientistas revelem ainda mais a diversidade dos grupos de planetas de lava e a sua história de formação nos próximos anos e décadas. Conforme mencionado no final do artigo, é exatamente disso que se trata a exploração científica - continuar a observar, continuar a fazer perguntas e continuar a encontrar mais respostas sobre planetas e vida em mundos extremos.