Enquanto os Estados Unidos celebram o Dia da Independência e o 250º aniversário da fundação do país, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) divulgou uma imagem mais recente obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Esta imagem é como fogos de artifício vermelhos, brancos e azuis florescendo no céu noturno. Não só presta homenagem à longa tradição de exploração nos Estados Unidos, mas também mostra uma antiga família estelar que é quase tão antiga quanto o Universo.

A estrela desta imagem é o aglomerado estelar globular NGC 6426 no halo externo da Via Láctea. Aglomerados estelares globulares são agregações de estrelas fortemente unidas pela gravidade, com uma distribuição global aproximadamente esférica. Eles são considerados o tipo de sistema estelar mais antigo da Via Láctea. Atualmente, os astrónomos identificaram cerca de 150 aglomerados estelares antigos na Via Láctea, que juntos delineiam o contexto histórico da evolução inicial da Via Láctea.

Ao contrário das regiões gerais de formação estelar, as estrelas nos aglomerados globulares originam-se principalmente da mesma nuvem de gás colapsada e, portanto, têm aproximadamente a mesma idade. A idade da NGC 6426 é estimada em cerca de 13 mil milhões de anos, o que é quase igual à idade do Universo, que é de cerca de 13,7 mil milhões de anos. Isto torna-o um dos mais antigos aglomerados estelares globulares conhecidos na Via Láctea e uma janela preciosa para estudar as fases iniciais do Universo.

Nesta imagem de “fogos de artifício cósmicos”, as cores brilhantes vêm de comprimentos de onda de luz registrados pelo Telescópio Hubble através de diferentes filtros e depois renderizados usando técnicas padrão de processamento de imagem. O azul corresponde aos comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa as bandas de comprimentos de onda mais longos da luz visível e alguma luz infravermelha próxima. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada com a temperatura da sua superfície, as estrelas azuis nas imagens são geralmente mais quentes, enquanto as estrelas vermelhas são relativamente mais frias. Estas diferenças de cores fornecem pistas importantes para os astrónomos avaliarem as propriedades das estrelas.

Os astrônomos apontaram que as estrelas da NGC 6426 geralmente apresentam as características da chamada “baixa metalicidade”, ou seja, contêm relativamente poucos elementos pesados, exceto hidrogênio e hélio. Esta situação é muito semelhante à composição da matéria no Universo primitivo - durante esse período, o hidrogénio e o hélio dominaram, enquanto os elementos mais pesados ​​ainda estavam na fase de serem gradualmente produzidos pela fusão nuclear no interior de estrelas massivas. Por isso, o NGC 6426 é considerado um laboratório natural para estudar o ambiente do universo jovem e o processo de formação dos elementos.

Os investigadores também descobriram dois tipos de populações estelares com propriedades químicas significativamente diferentes no aglomerado. Esta evidência mostra que após a primeira geração de estrelas massivas ter explodido como supernovas, o gás em torno do aglomerado foi enriquecido por elementos pesados ​​recém-formados, e subsequentemente deu origem a uma segunda geração de estrelas. Os elementos pesados ​​ejetados pelas explosões de supernovas estão amplamente dispersos dentro dos aglomerados estelares, fornecendo matérias-primas essenciais para a formação de estrelas subsequentes e até mesmo de planetas. Também confirma o quadro evolutivo de “múltiplas gerações de estrelas” nascendo uma após a outra no mesmo aglomerado globular de estrelas.

Esta imagem foi produzida como parte de um programa de observação maior com o Hubble. Este projeto concentra-se em aglomerados de estrelas globulares no halo externo da Via Láctea. Ao observar sistematicamente estes sistemas estelares antigos, os astrónomos esperam determinar as suas idades com mais precisão e compreender melhor os mecanismos profundos da formação e evolução da Via Láctea. Cada “retrospectiva” da história da Via Láctea melhora constantemente a nossa compreensão da nossa própria casa cósmica.

Desde que entrou em órbita há mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble mudou profundamente a compreensão que a humanidade tem do universo, e os seus resultados têm sido continuamente expandidos por outros observatórios da NASA, incluindo o Telescópio Espacial James Webb actualmente em operação. Conforme planejado, a NASA está prestes a lançar o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman no final deste verão. Espera-se que esta nova geração de plataforma de observação continue e expanda o legado científico do Hubble e do Webb, retratando a estrutura e a evolução do universo com um campo de visão maior e maior eficiência, dando assim aos "antigos fogos de artifício do universo", como NGC 6426, um novo significado em uma perspectiva científica mais ampla.