A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) divulgou recentemente uma última imagem cósmica obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Na imagem, mais de 500 mil estrelas brilham no espaço profundo, mostrando uma magnífica paisagem em vermelho, branco e azul. Esta imagem seleciona o aglomerado estelar globular Messier 3 (M3). Sendo uma das imagens comemorativas do 250º aniversário da fundação dos Estados Unidos, é também um dos maiores aglomerados estelares globulares conhecidos na Via Láctea.
Aglomerados de estrelas globulares são grupos densos de estrelas esféricas fortemente unidas pela gravidade. A maioria das suas estrelas formou-se quase simultaneamente na mesma massa de gás, por isso são consideradas o grupo mais antigo de populações estelares da Via Láctea. Os astrônomos identificaram cerca de 150 aglomerados de estrelas globulares orbitando a Via Láctea na borda externa da Via Láctea. Entre eles, o M3 é particularmente atraente devido à sua grande escala e propriedades especiais.
O M3 não é apenas enorme em tamanho, mas também tem uma localização única. Está localizado longe do centro da Via Láctea e contém mais de 240 estrelas variáveis RR Lyrae. Atualmente é o aglomerado globular de estrelas com o maior número de estrelas variáveis RR Lyrae conhecidas. O brilho de antigas estrelas variáveis como RR Lyrae muda periodicamente de maneira previsível ao longo do tempo. Os astrónomos podem calcular com precisão a sua distância comparando o seu brilho intrínseco com o brilho observado na Terra, semelhante ao brilho padrão das luzes dos carros à noite, para determinar a distância de um veículo.
Além de uma rica população de estrelas variáveis, cerca de 70 raros candidatos "retardatários azuis" também foram identificados dentro de M3. Este tipo de estrela parece particularmente deslumbrante e azulada em aglomerados estelares globulares e parece muito “mais jovem” do que as estrelas antigas e avermelhadas que as cercam. Outliers azuis foram descobertos pela primeira vez em M3. A visão dominante é que eles agregam matéria de estrelas próximas através da interação gravitacional com estrelas companheiras, ganham massa extra e são, portanto, "rejuvenescidos". Parecem “rejuvenescidos” com temperaturas mais altas, cores mais azuis e brilho mais forte, conferindo-lhes um efeito visual que parece ser “rejuvenescedor”.
Os cientistas geralmente acreditam que as propriedades incomuns do M3 podem ter se originado de um evento de fusão de aglomerados estelares nos tempos antigos. As observações atuais mostram que existem duas populações estelares claramente diferentes dentro de M3, sugerindo que esta pode ter sido formada pela fusão de dois aglomerados estelares globulares. Pensava-se originalmente que os dois enxames estelares pertenciam a uma galáxia anã mais pequena, que acabou por ser absorvida pela Via Láctea durante a sua evolução.
O Telescópio Espacial Hubble observou M3 muitas vezes ao longo das últimas décadas e registou-o como NGC 5272, fornecendo aos astrónomos informações importantes para uma análise aprofundada da complexa estrutura interna do aglomerado e da composição estelar incomum. Nas últimas imagens processadas, o azul corresponde a comprimentos de onda mais curtos na banda de luz visível, enquanto o vermelho corresponde a comprimentos de onda mais longos e parte da banda do infravermelho próximo. As cores são atribuídas de acordo com o processo de processamento de imagem padrão do Hubble para refletir verdadeiramente a radiação registrada pelos vários filtros do telescópio. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada com a temperatura da sua superfície, as estrelas mais azuis na imagem são mais quentes, enquanto as estrelas mais vermelhas são relativamente mais frias.
Esta imagem M3 faz parte do programa do Tesouro do Hubble, que visa observar sistematicamente cerca de metade dos aglomerados estelares globulares conhecidos na Via Láctea. Ao examinar estes antigos sistemas estelares como um todo, os astrónomos esperam reunir uma linha temporal mais completa e reconstruir o quadro histórico da formação e evolução da Via Láctea.
Após mais de trinta anos de serviço, o Telescópio Hubble ainda é um dos principais observatórios da NASA. Ele trabalha em conjunto com o Telescópio Espacial James Webb e o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman para continuar a fornecer aos humanos uma visão mais profunda e ampla do universo e ajudar a comunidade científica a continuar a melhorar sua compreensão geral da estrutura e evolução do universo.