Em 31 de dezembro de 2023, hora local, o navio porta-contêineres "Maersk Hangzhou" operado pela Dinamarca e arvorando bandeira de Cingapura foi atacado por quatro barcos armados Houthi iemenitas no Mar Vermelho e enviou sinais de socorro duas vezes em menos de 24 horas. Posteriormente, o Comando Central dos EUA anunciou que os militares dos EUA enviaram helicópteros e afundaram três dos barcos e mataram alguns dos atacantes, enquanto o restante escapou.
Mas este incidente atraiu imediatamente a atenção generalizada da opinião pública internacional, porque, de acordo com o New York Times, esta foi a primeira vez desde a eclosão de uma nova ronda de conflito israelo-palestiniano em Outubro de 2023 que os militares dos EUA que navegavam no Mar Vermelho trocaram tiros com as forças armadas Houthi no Iémen e mataram directamente o seu pessoal. No entanto, a administração Biden nos Estados Unidos já declarou anteriormente que os Estados Unidos não querem envolver-se em combates directos com as forças armadas Houthi no Iémen para evitar uma maior deterioração da situação no Médio Oriente.
Portanto, o actual movimento dos militares dos EUA para matar directamente o pessoal armado Houthi no Mar Vermelho fez com que a opinião pública especulasse se a política da Casa Branca se ajustou novamente e se irá agravar a situação no Médio Oriente.
Em resposta, segundo a CNN, John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, respondeu com urgência naquele dia. Ele disse:
“O melhor cenário é que os Houthis parem estes ataques (a navios mercantes no Mar Vermelho)”, disse ele.
Anteriormente, a informação dada pelo Comando Central dos EUA era que os helicópteros militares dos EUA se destinavam originalmente a afastar o pessoal armado Houthi que atacou o navio de carga "Maersk Hangzhou", mas foram atacados por este último e depois reagiram "em legítima defesa".