Um estudo recente mostrou que satélites como o Blue Walker 3 estão a afectar as observações do céu nocturno, destacando o conflito entre satélites brilhantes e a astronomia. Ser capaz de se conectar à Internet ou usar um telefone celular em qualquer lugar do mundo é cada vez mais um dado adquirido, mas o brilho da Internet e dos satélites de telecomunicações que suportam as redes globais de comunicações pode causar problemas para a astronomia terrestre. Um estudo internacional coordenado por Siegfried Eggl, engenheiro aeroespacial da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, confirmou que os satélites recentemente implantados são tão brilhantes como estrelas vistas a olho nu.
"Através de observações, aprendemos que o satélite BlueWalker 3 da AST Space Mobility - um protótipo de constelação de satélite com uma antena phased array de aproximadamente 700 pés quadrados - atingiu um brilho máximo de magnitude 0,4, tornando-o um dos objetos mais brilhantes no céu noturno", disse Eggl. "Embora este seja um recorde, o satélite em si não é a nossa única preocupação." O adaptador do veículo lançador não rastreado tem uma magnitude aparente de 5,5, que também é mais brilhante que os 7 recomendados pela União Astronômica Internacional.
Para efeito de comparação, o brilho das estrelas que vemos a olho nu varia entre menos 1 e magnitude 6, sendo menos 1 o mais brilhante. Sirius é a estrela mais brilhante, com brilho de magnitude menos 1. Planetas como Vênus às vezes são mais brilhantes, aproximando-se da 4ª magnitude negativa, mas as estrelas mais fracas que podemos ver têm cerca de 6ª magnitude.
“Poderíamos pensar que se existissem estrelas brilhantes, mais alguns satélites brilhantes não fariam diferença. Mas há várias empresas que planeiam lançar constelações”, disse Eggl. “Por exemplo, a Starlink recebeu permissão para lançar milhares de satélites, mas pode acabar recebendo a solicitação completa para lançar dezenas de milhares de satélites.”
"Esta é apenas uma constelação de satélites. A Europa e a China também querem formar as suas próprias constelações, e a Rússia também. Os satélites que os Estados Unidos estão a negociar apenas com a Comissão Federal de Comunicações equivalem ao lançamento de 400.000 satélites num futuro próximo. Existem apenas 1.000 estrelas que podem ser vistas a olho nu. Se adicionarmos 400.000 satélites brilhantes em movimento, isso mudará completamente o céu noturno."
Eggl é membro do Centro para a Proteção dos Céus Escuros e Silenciosos das Constelações de Satélites da União Astronômica Internacional. Ele disse: "Blue Walker 3 é tão brilhante que a maioria dos grandes telescópios, como o Observatório Rubin, acreditam que pode obscurecer uma grande parte da área de exposição. Eles já têm que evitar observar Marte e Vênus pela mesma razão, mas conhecemos as posições dos planetas, então podemos evitá-los. Não podemos prever com precisão as posições de todos os satélites com anos de antecedência. Apenas aceitar a perda frequente de dados de um observatório multibilionário não é uma opção."
Embora os satélites não danifiquem necessariamente o CCD do telescópio, ou dispositivo de carga acoplada, eles ainda podem causar a perda de dados sequenciais, disse ele. Satélites extremamente brilhantes podem perturbar todo o campo de visão, da mesma forma que observar as estrelas se alguém apontar uma lanterna para seus olhos de vez em quando.
Egger disse que várias maneiras de resolver esse problema estão sendo exploradas atualmente em colaboração com o Laboratório de Sistemas Espaciais Avançados de Illinois e operadoras de satélite como a SpaceX.
A Starlink está estudando como tornar as superfícies dos satélites mais escuras para que absorvam mais luz visível e reflitam menos. Mas essa absorção gera calor. O satélite então precisa emitir luz infravermelha, o que significa que as observações em comprimentos de onda ópticos não serão um grande problema, mas as observações infravermelhas podem ser. E o calor é um dos maiores problemas de engenharia encontrados no espaço. Então pintar tudo de preto tem o mesmo impacto.
Outra ideia da SpaceX é usar espelhos dielétricos para tornar os painéis solares do satélite mais refletivos. Esses espelhos permitem que os satélites redirecionem os reflexos para que não apontem diretamente para a Terra.
“Se a SpaceX pudesse apontar seus painéis solares em direções diferentes para evitar cintilação, ou usar esses truques de espelho, eles poderiam resolver muitos dos problemas que temos com a cintilação óptica nos satélites Starlink”, disse Eggl. "Não é tão fácil para outros fornecedores. A AST tem satélites enormes com centenas de metros quadrados de phased arrays eletrônicos que precisam se comunicar com telefones celulares no solo. Se eles tornarem os satélites menores, mais sinais de rádio vazarão através dos chamados lóbulos laterais, o que poderia afetar os observatórios de radioastronomia."
O Observatório Astronômico Nacional também prefere manter os satélites apontados para a superfície da Terra para obter a máxima eficiência. As soluções Starlink podem não ser facilmente traduzidas para satélites AST, pelo que são necessárias novas estratégias de mitigação.
“Estamos tentando trabalhar com a indústria espacial sempre que possível. Queremos trabalhar nisso juntos e envolver todos, porque essa é a maneira mais rápida de realizar a missão”, disse ele.
Fonte compilada: ScitechDaily