O rover lunar VIPER já está na metade da construção, alcançando marcos importantes, como integração de carga útil e aquisição de hardware. A equipe está trabalhando em desafios de design e hardware, com testes finais planejados para 2024 para garantir a prontidão da missão. A seguir está o artigo mais recente do gerente de projeto VIPER, Dan Andrews:

Desenho conceitual artístico do projeto concluído do Polar Exploration Rover (VIPER) da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). O VIPER examinará de perto a localização e concentração do gelo lunar do pólo sul e outros recursos, aproximando-nos um passo gigante do objetivo final da NASA de uma presença de longo prazo na Lua - o que permitirá a nossa eventual exploração de Marte e mais além. Crédito da imagem: NASA/Daniel Rutter

A equipe VIPER está trabalhando duro para construir um veículo que voará para a superfície lunar nesta época do próximo ano! Na verdade, já estamos na metade da construção e você pode acompanhar o desenrolar do processo e ouvir os especialistas da equipe durante todo o processo por meio de várias interações ao vivo.

Todas as equipes de instrumentos científicos entregaram suas cargas à equipe de integração e teste de sistemas VIPER, que instalará as cargas no veículo espacial voador real; na verdade, todas as cargas úteis, exceto uma, foram instaladas! O verão passado foi um grande marco e um espinho comum em muitos projetos de voo. Estou tão feliz que todos os pássaros voltaram para casa para fazer ninhos!

Também recebemos a maior parte do hardware crítico adquirido de fornecedores externos. Este é também um marco muito importante porque muitos fornecedores de componentes críticos estão atrasados ​​na entrega dos projetos devido a problemas na cadeia de abastecimento da era pandémica que ainda estão a impactar a indústria de formas inesperadas. Felizmente, o VIPER passou do estágio de desenvolvimento e agora podemos nos concentrar na montagem de todas as peças em um veículo espacial funcional.

Uma animação do VIPER da NASA na superfície lunar. Fonte da imagem: NASAAmes/DanielRutter

Agora que estamos construindo a aeronave, podemos ver exatamente como nossos planos de projeto funcionarão na realidade. Durante a primeira metade da construção do rover, encontramos uma série de problemas, incluindo problemas de conector do fornecedor, e identificamos e corrigimos alguns problemas de design e detritos de objetos estranhos que impediam que os conectores funcionassem de maneira confiável.

Também descobrimos que o hardware de alguns fornecedores tinha algumas características de desempenho inesperadas e tivemos que incorporar essas características em nosso plano operacional VIPER... Esses problemas e soluções são uma parte muito desafiadora da construção do veículo para garantir que o veículo possa sobreviver ao ambiente muito difícil de lançamento, pouso e operação na superfície lunar.

Assim que a equipe concluir a montagem do veículo espacial voador, o próximo passo será testá-lo em uma variedade de ambientes que encontrará durante a missão. Esta atividade será nosso foco principal em 2024 e nossa etapa final antes de entregar o VIPER para integração de lançamento.

Vamos, VIPER!