Antes do lançamento do módulo lunar Peregrine da Astrobotic, na segunda-feira, a United Launch Alliance (ULA) enviou seu novo foguete Vulcan para a plataforma de lançamento da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Lark é o primeiro módulo lunar desenvolvido de forma privada nos Estados Unidos, e seu lançamento faz parte do interesse mais amplo da indústria privada global na exploração lunar comercial.
O módulo lunar também marcará a segunda vez que uma empresa de lançamento espacial dos EUA enviou uma espaçonave privada à superfície lunar. A missão será realizada pelo foguete Vulcan da ULA e por um foguete de estágio final Centaur atualizado.
O próximo lançamento do ULA é especial para a indústria aeroespacial dos EUA. Será a segunda vez que uma empresa privada envia uma carga útil à Lua e a primeira missão usando um veículo de lançamento de carga pesada desenvolvido de forma privada. A SpaceX é a primeira empresa a enviar um módulo lunar à Lua, que segue um caminho especial e usa a gravidade da Terra para acelerar uma espaçonave até a Lua como parte de um lançamento da empresa japonesa iSpace. O módulo lunar "Lark" da Astrobtic será a primeira tentativa de uma espaçonave privada desenvolvida nos Estados Unidos de entrar na Lua.
O “Lark” será equipado com múltiplos instrumentos desenvolvidos por agências espaciais e empresas de todo o mundo. Se o objetivo da missão de pouso for alcançado com sucesso, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) terá um banco de dados valioso para uso do programa “Artemis”.
O programa Artemis é um esforço plurianual para estabelecer uma presença ativa na Lua. O plano, lançado pela "Starship" da SpaceX e pelo "SLS" da NASA, visa alcançar o segundo pouso humano na Lua nesta década desde o "Projeto Apollo" nas décadas de 1960 e 1970.
A Blue Origin, de Jeff Bezos, é outra empresa que acompanhará de perto o lançamento do ULA. A Blue Origin está desenvolvendo seu próprio veículo de lançamento de carga pesada, New Glenn. Ao contrário do foguete de primeiro estágio "Vulcan", o foguete propulsor de primeiro estágio "New Glenn" é semelhante ao "Falcon 9" da SpaceX em termos de método de pouso e alvo reutilizável. Alimentando o propulsor estão dois motores de foguete BE-4, cada um capaz de produzir 500.000 libras de empuxo.
Como New Glenn é um sistema de foguete reutilizável de primeiro estágio, ele usa sete desses motores. Um voo Vulcan bem-sucedido significará que a Blue Origin pode ficar tranquila sabendo que seus motores podem suportar o perfil de voo completo de uma missão lunar. Os dados do motor também informarão os planos da Blue Origin de lançar seu próprio módulo lunar no âmbito do programa Artemis da NASA e o plano da subsidiária da Amazon, Kuiper, de lançar satélites de Internet em órbita terrestre baixa (LEO).
O módulo lunar Lark será lançado da Estação Espacial de Cabo Canaveral às 2h18 EST na segunda-feira. Após o lançamento em 8 de janeiro, o módulo lunar voará até a Lua e realizará vários testes em órbita antes de tentar pousar em 25 de fevereiro, cerca de um mês e meio após o lançamento. Um lançamento bem-sucedido permitirá à ULA demonstrar as capacidades operacionais de seu foguete Vulcan e abrir o mercado para seu novo foguete.
Com 1,1 milhão de libras de empuxo, o Vulcan é o principal concorrente da SpaceX do foguete maior Falcon Heavy. Enquanto o Falcon Heavy produz mais impulso, o segundo estágio do Vulcan Centaur V é maior em diâmetro. A ULA possui diversas tecnologias desenvolvidas para usar combustível irradiado para estender sua vida em órbita para semanas.