A contagem regressiva para o lançamento começou, com o foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) sendo entregue na plataforma de lançamento da Estação Espacial de Cabo Canaveral antes do lançamento na manhã de segunda-feira. A carga útil principal do Vulcan é o módulo lunar "Peregrine" da Astrobotic. Se tudo correr conforme o planejado, o "Falcão Peregrino" iniciará uma viagem à Lua que durará cerca de 1,5 mês, e então pousará na superfície lunar em 23 de fevereiro. As duas empresas planejaram originalmente o lançamento na véspera de Natal, mas devido a problemas no sistema terrestre, a ULA decidiu adiar o lançamento.
“Se você tem prestado atenção à indústria de pouso lunar, sabe que pousar na superfície lunar é incrivelmente difícil”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, em um comunicado à imprensa no mês passado. "Apesar disso, nossa equipe demonstrou uma criatividade incrível ao superar as expectativas durante as análises de voo, testes de espaçonaves e grandes integrações de hardware. Estamos prontos para o lançamento e pouso."
A ULA e a Astrobotic, com sede em Pittsburgh, não são as únicas empresas com grandes esperanças no lançamento de segunda-feira. Este também será o primeiro vôo do motor de foguete BE-4 da Blue Origin no impulsionador de primeiro estágio Vulcan (após anos de atrasos), e a primeira missão do programa da NASA para lançar uma carga útil para a superfície lunar.
O programa, denominado Commercial Lunar Payload Services (CLPS), investiu centenas de milhões de dólares para estimular o desenvolvimento privado de módulos lunares. Em 2019, a Astrobotic recebeu US$ 79,5 milhões em financiamento da NASA para a missão.
A missão está programada para decolar às 2h18 ET de segunda-feira. A NASA transmitirá a missão ao vivo em seu canal no YouTube.
O lançamento será a primeira de muitas missões lunares deste ano. Outras sondas lunares programadas para lançamento em 2024 incluem o módulo de pouso IM-1 da Intuitive Machinery, programado para lançamento a bordo do Falcon 9 da SpaceX em fevereiro; A segunda missão lunar do ispace do Japão (seu primeiro módulo de pouso caiu na superfície lunar pouco antes do pouso); e o módulo de pouso Blue Ghost da Firefly Aerospace, com lançamento previsto para o terceiro trimestre de 2024. (Tanto as missões Intuitive Machines quanto Firefly fazem parte do programa CLPS).
Com essa programação, é muito provável que 2024 seja o ano em que uma empresa privada enviará uma espaçonave à Lua pela primeira vez, e a primeira vez que uma entidade dos EUA pousará na superfície lunar desde 1972.
A Astrobotic tentará pousar o Peregrine perto de uma área da Lua conhecida como Gruy Tucson Dome, onde transportará uma série de cargas úteis e instrumentos científicos da NASA para compreender melhor o ambiente lunar. Além disso, o Peregrine transportará cerca de 15 cargas úteis não pertencentes à NASA, incluindo um rover da Universidade Carnegie Mellon e um projeto de robótica chamado Coleman, da Agência Espacial Mexicana.