A primeira missão de pouso lunar dos Estados Unidos desde o programa Apollo será lançada amanhã e será lançada ao espaço por um foguete de nova geração chamado “Vulcan”. Vulcan é movido por dois motores a metano e o maior foguete propulsor sólido de estágio único já construído. A missão Peregrine da Astrobiotics parece ter acumulado uma riqueza de material noticioso antes mesmo de sair do solo. Esta não será apenas a primeira missão de pouso lunar dos EUA em mais de meio século, mas também será a primeira missão de pouso lunar dos EUA usando uma espaçonave de propriedade e operação privada, e também implantará o primeiro módulo de pouso lunar privado dos EUA.
Agora, o primeiro foguete Vulcan/Centaur da United Launch Alliance (ULA) também voará pela primeira vez, substituindo o antigo foguete Atlas V que será aposentado em outubro de 2023.
Baseado nos foguetes Atlas V e Delta IV, o foguete Vulcan/Centaur é maior do que qualquer um dos foguetes, com uma carenagem de carga útil de 5,4 metros de largura feita de uma estrutura composta em sanduíche que pode transportar cargas úteis mais pesadas. O Atlas V foi aposentado porque a Rússia não conseguiu obter os motores de fabricação russa que o alimentavam depois que invadiu a Ucrânia em 2022.
O estágio superior do lançador é uma versão atualizada do foguete Centaur, alimentado por hidrogênio líquido e oxigênio e movido por um motor RL10CX com extensão de bico fixo. Enquanto isso, o primeiro estágio do foguete Vulcan usa um par de motores BE-4 construídos pela Blue Origin, que queimam gás natural líquido e oxigênio para produzir 1,1 milhão de libras de empuxo. Como o gás natural tem uma densidade energética mais baixa do que o hidrogénio, o Vulcan deve transportar um tanque de combustível muito maior do que o Atlas V. Ao transportar uma carga útil muito grande, o Vulcan/Centaur pode atingir uma altura de 221 pés (67,4 metros).
Além disso, "Vulcan" também usa o motor de epóxi de grafite estendido de 63 polegadas (160 cm) de diâmetro da Northrop Grumman (GEM63XL) impulsionador de foguete sólido (SRB), que também é o primeiro vôo deste impulsionador. De acordo com a empresa, o GM63XL de quinta geração de 72 pés (22 metros) é o SRB monolítico mais longo já produzido para voo. Já existiam motores maiores e mais longos, mas todos eram aparafusados.
Boosters sólidos são adicionados ao primeiro estágio do núcleo Vulcan em pares, dos quais até seis podem ser adicionados, para fornecer impulso adicional na decolagem, para um impulso total de 3,3 milhões de libras. Isso permite que o Vulcan/Centaur transporte cargas pesando até 60.000 libras (27.200 kg) para a órbita baixa da Terra e cargas pesando até 32.000 libras (4.500 kg) para a órbita de transferência geoestacionária. Cargas menores poderiam ser lançadas em órbitas interplanetárias e até mesmo além do sistema solar.
O lançamento de amanhã acontecerá a partir do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, mas o Vulcan/Centaur também pode ser lançado a partir do Complexo de Lançamento Espacial 3 na Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia.
O vídeo abaixo apresenta o ULA "Vulcan".