Um novo tipo de imunoterapia ajuda as células imunitárias a “armarem-se”, libertando os seus próprios medicamentos para prevenir a exaustão, permitindo-lhes continuar a lutar contra o cancro. Num pequeno ensaio em curso, 100% dos pacientes alcançaram a remissão completa e a nova abordagem é mais rápida e barata do que as imunoterapias existentes.
O sistema imunitário continua a ser a nossa melhor arma contra o cancro, mas também pode ser derrotado por este inimigo astuto. A imunoterapia é uma abordagem de tratamento emergente que pode nos ajudar a recuperar a vantagem, removendo células imunológicas do corpo de um paciente, tornando-as superpoderosas no combate ao câncer e, em seguida, devolvendo-as ao corpo para continuar seu trabalho.
A técnica tem se mostrado promissora em humanos, especialmente contra cânceres líquidos, mas até agora teve resultados mistos contra tumores sólidos. A principal razão para o problema é que as células imunes modificadas, chamadas células T do receptor de antígeno quimérico (CAR), podem ficar exaustas no ambiente estressante ao redor dos tumores e perder sua eficácia, permitindo que o câncer se recupere. Atualmente, uma importante área de pesquisa é encontrar maneiras de rejuvenescer as células CART usando células-tronco ou moléculas, ou bloqueando proteínas ou genes que retardam as células CART.
No novo estudo, os cientistas da EPFL desenvolveram uma nova forma de aumentar as células CAR-T para evitar a sua exaustão. A equipe projetou as células para que excretem uma molécula chamada interleucina-10 (IL-10), que as ajuda a continuar a proliferar e a funcionar perto do tumor – os pesquisadores dizem que é como se as células imunológicas estivessem produzindo seu próprio remédio, permitindo-lhes continuar a sobreviver no ambiente hostil que o tumor cria ao seu redor.
Em testes em ratos, a equipe descobriu que as células IL-10CART eliminaram completamente uma série de diferentes tipos de câncer, incluindo melanoma, cólon, mama e câncer de pâncreas. Mesmo que as células cancerígenas sejam posteriormente reintroduzidas nos animais, as células imunitárias vigilantes impedem-nos de estabelecer novos tumores.
O professor Tang Li, coautor do estudo, disse: “Projetamos por bioengenharia uma célula imunológica superior e mais poderosa que é particularmente eficaz no direcionamento e destruição de células tumorais, adicionando assim outra camada à terapia com células CAR-T”.
Nos ensaios clínicos da terapia, todos os 11 pacientes até agora alcançaram a remissão completa, embora o ensaio ainda esteja em andamento.
Além da eficácia aprimorada, a imunoterapia celular IL-10CART também apresenta outras vantagens. O número de células modificadas necessárias é menor, apenas 5% da dose habitual de outras imunoterapias. Isto reduz significativamente o custo (pode custar centenas de milhares de dólares) e o tempo (cultivar células suficientes a partir de uma amostra pode levar semanas ou até meses).
"Uma pequena quantidade de sangue do paciente pode fornecer células suficientes para preparar a terapia com células CAR-T usando nossa tecnologia. Elas podem ser injetadas de volta no paciente no dia seguinte. Isso reduzirá bastante os custos de produção, acelerará a produção e, por fim, salvará mais vidas."
A pesquisa foi publicada na revista Nature Biotechnology.