Em 1º de janeiro de 2024, a estação de televisão britânica ITV lançou uma série dramática de sua autoria "Mr. Bates vs. the Post Office". O absurdo da trama despertou a opinião pública britânica. O que é ainda mais absurdo é que esta série de TV é adaptada de acontecimentos reais. Depois que o episódio foi ao ar, em 9 de janeiro, mais de 100 vítimas no Reino Unido contataram advogados relevantes, exigindo um novo julgamento de seus casos ou indenização.
Este bom drama é o famoso “Escândalo dos Correios” na Grã-Bretanha. Na década de 1990, os Correios Britânicos adquiriram um sistema de contabilidade Horizon da ICLPathway, uma subsidiária do Grupo Fujitsu do Japão. O software continuou a apresentar erros nas últimas duas décadas, resultando em mais de 900 postmasters sendo processados por problemas financeiros, e alguns até tiveram que cometer suicídio para provar sua inocência.
Só em 2019 é que um tribunal britânico determinou formalmente que o software Horizon estava com defeito e que os Correios Britânicos começaram a fazer acordos com os infelizes postmasters. Até hoje, os trabalhadores dos correios injustiçados continuam a comparecer em tribunal, exigindo justiça.
No entanto, o que é ainda mais ridículo é que em Abril do ano passado, os Correios Britânicos afirmaram que devido a problemas económicos e técnicos, os Correios continuariam a pagar 16 milhões de libras para renovar o contrato com a ICLPathway.
Este desenvolvimento escandaloso fez com que o primeiro-ministro britânico Sunak duvidasse da sua vida. Na quarta-feira, Sunak anunciou uma nova legislação para absolver executivos dos Correios condenados injustamente e fornecer a alguns £ 75.000 em compensação antecipada.
O governo britânico começou a rever o contrato da Fujitsu e encontrou um buraco negro mais profundo. No provérbio inglês, "o fundo do armário pode estar cheio de ratos". Não só os Correios estão presos na Horizon, mas outras agências do governo britânico também têm uma estreita cooperação técnica com a Fujitsu.
Alguns deputados já se sentem entorpecidos porque o governo britânico parece incapaz de resolver uma confusão tão grande. Então eles atacaram a Fujitsu e exigiram compensação direta da empresa. Mas a Fujitsu, do outro lado do oceano, permaneceu em silêncio.
Este assunto continua a fermentar e cada vez mais britânicos ficam com o coração partido depois de assistir TV: esta novela é tão realista que faz as pessoas “quebrarem a guarda”.
O horizonte não é plano
Em agosto de 1994, o governo britânico propôs um projeto chamado Pathway e solicitou propostas de grandes empresas. O então secretário da Segurança Social, Peter Lilley, anunciou no Parlamento no ano seguinte que isto ajudaria a informatizar os pagamentos de benefícios dos correios no Reino Unido.
De acordo com Lilley, o projeto Pathway reduzirá a fraude social em até £ 150 milhões por ano e melhorará a eficiência nos balcões dos correios, custando ao governo £ 1,5 bilhão. A ICLPathway, de propriedade majoritária da Fujitsu, tornou-se a contratante do contrato e começou a desenvolver o software Horizon.
Em 1999, um software chamado Horizon foi lançado e começou a ser implementado nos Correios Britânicos. Em agosto de 2000, o sistema havia sido implementado em 10 mil agências.
Os Correios Britânicos pensavam que os produtos de empresas japonesas eficientes, cautelosas e humildes trariam novos horizontes a todo o sistema postal. Porém, a realidade é que os gestores das agências dos correios começaram a sofrer de azar.
Poucas semanas após a instalação do sistema Horizon, os directores das agências dos correios continuaram a reportar através da linha directa que não conseguiam equilibrar as suas contas. No entanto, os correios recusaram-se a aceitar os relatórios dos directores sobre falhas do sistema e, em vez disso, forçaram os directores-adjuntos a preencher eles próprios as lacunas contabilísticas.
Alguns directores-adjuntos conseguiram compensar o défice através da sua própria propriedade ou de dinheiro emprestado, enquanto outros enfrentaram desastres maiores. Em 2000, seis diretores-adjuntos foram acusados de crimes de défice, em 2001 o número subiu para 41 e em 2002 eram 64.
A empresa de investigação independente SecondSight foi contratada pelos Correios para conduzir uma investigação de terceiros em 2012. No entanto, a então CEO dos Correios, Paula Vennells, lembrou mais tarde que o relatório concluiu que nenhuma evidência de violações do sistema Horizon foi encontrada.
Ron Warmington, da SecondSight, deu uma resposta completamente diferente, dizendo que em seu primeiro relatório provisório, os correios admitiram que o Horizon tinha falhas de software, mas que o sistema ainda era eficaz.
A investigação constatou que, entre 2011 e 2012, os Correios descobriram duas falhas que resultaram em erros em 76 agências. O maior défice financeiro reportado erroneamente pelo software foi de até £9.800, enquanto o maior excedente financeiro foi de £7.044.
O terrível é que esse erro não é profundamente compreendido. Centenas de postmasters dizem que continuam a relatar problemas, mas são ignorados. Por causa do sistema, foram forçados a contrair dívidas de dezenas de milhares de libras, alguns perderam os seus empregos, alguns foram separados, alguns foram presos e pelo menos quatro cometeram suicídio.
A tragédia do orgulho
Antes da introdução do sistema de software, os Correios Britânicos estavam profundamente envolvidos em problemas de corrupção causados pela contabilidade manual. Isto também levou alguns altos funcionários a tirar conclusões arbitrárias demasiado rapidamente ao lidar com a questão do Horizonte, provocando tragédias para centenas de pessoas.
Vennells, ex-CEO dos Correios, falou sobre relatórios de terceiros em 2020. Embora ainda acreditasse que o sistema Horizon não teve problemas no relatório, ela disse que os Correios deveriam considerar seus procedimentos e apoio operacional para vice-diretores em determinadas áreas.
Warmington, da SecondSight, foi muito mais directo, criticando que se os correios acreditassem e agissem de acordo com o conteúdo do relatório, em vez de serem liderados pela sua própria gestão intermédia, enormes perdas financeiras e numerosas tragédias de funcionários teriam sido evitadas.
Além da autoconfiança, o trabalho dos correios também tem uma cor cinza distinta. Os Correios usaram o relatório SecondSight para provar ao Parlamento Britânico que um terceiro verificou a fiabilidade do seu sistema financeiro. O relatório original, que criticava problemas de software e apontava a injustiça enfrentada pelos vice-governadores, na verdade foi retratado pelos próprios Correios.
Em 2015, a mídia britânica destacou que um dia antes da divulgação do relatório final, os Correios ordenaram à SecondSight que encerrasse a investigação e destruísse todos os documentos que não haviam sido entregues.
Mais tarde, os Correios rejeitaram os esforços para estabelecer uma comissão independente sobre o incidente Horizon e para mediar com os vice-comissários. Os Correios afirmam que a investigação da SecondSight foi completa e informativa e confirmou que não há problemas sistêmicos com o sistema Horizon e processos relacionados.
O que é intrigante é que durante as mais de duas décadas de controvérsia sobre a Horizon, a Fujitsu tornou-se gradualmente o segundo maior fornecedor de serviços de tecnologia de informação do governo britânico e, em muitos casos, foi o fornecedor de serviços preferido do governo britânico, ganhando a maioria dos contratos, incluindo o Departamento de Receita Federal, o Ministério da Defesa e o Sistema Nacional de Seguro de Saúde.
veredicto legal tardio
O protótipo do protagonista da série de TV, Alan Bates, que era o agente dos correios da filial Craig-y-Don, continuou relatando problemas enquanto trabalhava nos correios, mas foi ignorado pelos correios. Em 2003, seu contrato foi rescindido pelos correios, mas a sensação estranha sempre permaneceu em sua mente.
Em 2009, Bates reuniu uma grande quantidade de provas e formou uma organização com outros - a Liga da Justiça dos Vice-Chefes dos Correios, que deu início à árdua busca dos vice-chefes pela verdade.
Só em dezembro de 2019, após a decisão judicial, é que os Correios Britânicos admitiram que existiam falhas graves no software Horizon. Vennells, então CEO dos Correios, pediu desculpas formalmente a todos os funcionários afetados pelo escândalo.
Ela enfatizou que a gestão de topo da Fujitsu sempre lhe disse que, como qualquer sistema de TI, o Horizon não era perfeito e tinha uma vida útil limitada, mas as suas funções eram basicamente sólidas. Os resultados que obteve de repetidas comunicações dentro dos correios foram consistentes com o que a Fujitsu lhe disse: sem o conhecimento dos vice-diretores, o sistema não poderia alterar remotamente os registos das filiais. Este foi um motivo importante para processar os vice-diretores.
555 vice-agentes dos correios venceram uma ação coletiva, e os correios posteriormente instituíram um plano de lacunas para compensar os vice-agentes dos correios que não participaram da ação coletiva. Mais tarde, os Correios Britânicos continuaram a receber mais de 2.400 pedidos de reclamação.
Mas em fevereiro de 2022, os 555 vice-diretores que entraram com a ação ainda não receberam a remuneração adequada. O grupo recebeu uma indemnização de 57,75 milhões de libras, mas as suas despesas legais representaram cerca de 46 milhões de libras, o que equivale a cada pessoa receber apenas 20.000 libras de indemnização. Em Março de 2022, o governo interveio e concedeu a 555 directores-adjuntos o mesmo nível de remuneração que outros directores-adjuntos.
Isto é apenas a ponta do iceberg, e o número de vítimas do escândalo dos correios é virtualmente impossível de contabilizar totalmente. Até hoje ainda há pessoas que acordam de um sonho e começam a perceber que a fonte de suas perdas inexplicáveis é um software de contabilidade chamado Horizon.
Em maio de 2021, o governo britânico anunciou uma investigação de longo prazo sobre o escândalo dos Correios para compensar as vítimas tanto quanto possível. Em Fevereiro de 2022, numa audiência, um vice-director que foi acusado e preso, mas posteriormente absolvido, expressou dolorosamente a esperança de que essas pessoas fossem acusadas e presas como ele. Isso repercutiu em vários outros vice-diretores.
Quanto mais eu verifico, mais desesperado fico
A decisão judicial de 2019 instou o governo e a sociedade britânica a olhar mais de perto a Fujitsu. Como resultado, quanto mais de perto olhavam, mais os britânicos se sentiam sufocados.
Desde 2012, a Fujitsu ganhou quase 7 mil milhões de libras com 200 contratos de TI adjudicados pelo governo do Reino Unido. Depois do escândalo Horizon ter sido desencadeado em 2019, a Fujitsu ainda recebeu 4,9 mil milhões de libras em encomendas do setor público. Há apenas três semanas, o sector educativo da Irlanda do Norte assinou um contrato de sistema de gestão no valor de £485 milhões com a Fujitsu.
Atualmente, a Fujitsu tem cerca de 43 contratos em operação, no valor de £3,6 mil milhões. Estes incluem o Horizon, o sistema de alerta de inundações do governo do Reino Unido, o Sistema de Dados Policiais do Reino Unido e o Sistema de Alerta Nacional, lançado em março do ano passado.
A mídia britânica destacou que a razão pela qual a Fujitsu ainda está tão ativa é que ela está na lista de contratantes prioritários do governo britânico para o acordo-quadro e obteve contratos governamentais através do canal "VIP".
O deputado trabalhista da oposição, Liam Byrne, apontou que o acesso da Fujitsu a novos contratos deve agora ser suspenso até que toda a verdade seja descoberta. Outro deputado trabalhista, Kevan Jones, também apelou ao Reino Unido para não permitir que a Fujitsu ganhe quaisquer novos contratos até que a empresa explique o seu papel no escândalo.
Esta é sem dúvida uma enorme pressão política para o Partido Conservador de Sunak. Mas dado que a Fujitsu está tão profundamente enraizada no sistema do sector público do Reino Unido, o governo do Reino Unido enfrenta agora o dilema infernal de "remover o elefante na sala sem danificar a sala".
Os ministros estão a tentar impedir que a Fujitsu consiga mais contratos, mas é quase impossível, revelou um deputado conservador. Ele disse que agora só pode confiar no senso de honra da Fujitsu para compensar os vice-agentes dos correios.
Os correios em "Mr. Bates vs. the Post Office" sem dúvida incendiaram o governo britânico. O governo está a lutar para responder a questões como se irá impedir as novas encomendas da Fujitsu, se irá condenar a Fujitsu e se irá exigir que a Fujitsu compense.
A Fujitsu disse em comunicado que estava entendendo a situação e pediu desculpas profusamente aos funcionários dos correios e suas famílias. A empresa apoiará totalmente a investigação, mas não fará mais comentários por respeito ao processo investigativo.
Atualmente, os vice-ministros-chefes recebem uma compensação de 75.000 libras cada, e o governo Sunak alocou até 1 bilhão de libras para esse fim. Mas Bates, um líder das vítimas, disse que esta quantia de dinheiro não é suficiente para compensar muitas pessoas, e muitas pessoas ainda não receberam a compensação final, e o fim da vitória ainda está longe.