Um estudo de imagem cerebral liderado pela Duke University descobriu que adultos com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) têm cerebelos menores. Os cerebelos das pessoas com TEPT são cerca de 2% menores do que os dos adultos não afetados, especialmente em áreas que afetam o humor e a memória. O cerebelo, uma parte do cérebro humano conhecida por ajudar a coordenar o movimento e o equilíbrio, pode afetar o humor e a memória, que podem ser afetados pelo TEPT. O que ainda não está claro é se um cerebelo menor causa TEPT ou se o TEPT encolhe a região cerebelar.

O cerebelo (mostrado com um ponteiro) contém metade dos neurônios do cérebro, que estão firmemente agrupados. Novas pesquisas mostram que o transtorno de estresse pós-traumático está associado a um cerebelo menor, fornecendo novos insights sobre a base neurológica do transtorno e possíveis tratamentos. Fonte da imagem: Dan Vahaba, Duke University

“As diferenças ocorreram principalmente nos lobos posteriores, onde muitas das funções cognitivas do cerebelo parecem estar concentradas, enquanto o vermis está associado a muitas funções de processamento emocional”, disse a Dra. Ashley Huggins, principal autora do relatório. Huggins, agora professor assistente de psicologia na Universidade do Arizona, espera que os resultados encorajem outros a considerar o cerebelo como um importante alvo médico para pacientes com TEPT.

"Se soubermos quais regiões estão associadas ao TEPT, poderemos começar a concentrar intervenções como a estimulação cerebral no cerebelo e potencialmente melhorar os resultados do tratamento", disse Huggins.

As descobertas, publicadas em 10 de janeiro na revista Molecular Psychiatry, levaram Huggins e seu laboratório a procurar precursores: um cerebelo menor que pode tornar as pessoas mais suscetíveis ao TEPT, ou que o TEPT induzido por trauma leva ao encolhimento cerebelar.

O transtorno de estresse pós-traumático é uma doença mental causada pela vivência ou testemunho de um evento traumático, como um acidente de carro, abuso sexual ou combate militar. Embora a maioria das pessoas que sofrem traumas não desenvolvam o transtorno, cerca de 6% dos adultos desenvolvem TEPT, que é frequentemente caracterizado por aumento do medo e revivência do evento traumático.

Os pesquisadores descobriram que o TEPT está ligado a múltiplas regiões do cérebro, incluindo a amígdala, que regula o medo, e o hipocampo, um centro chave para processar e transmitir memórias por todo o cérebro. Em contraste, o papel do cerebelo (latim para “pequeno cérebro”) no TEPT tem recebido menos atenção.

O cerebelo, uma massa de células do tamanho de uma toranja que parece um remanescente preso desajeitadamente sob a parte posterior do cérebro, é mais conhecido por coordenar o equilíbrio e coreografar movimentos complexos como caminhar ou dançar. Mas o cerebelo faz muito mais do que isso.

“Esta é uma área muito complexa”, disse Huggins. “Se você observar quão densos são seus neurônios em relação ao resto do cérebro, é fácil entender que ele faz muito mais do que apenas equilíbrio e movimento”.

"Densa" pode ser um eufemismo. O cerebelo representa apenas 10% do volume total do cérebro, mas abriga mais da metade dos 86 bilhões de células nervosas do cérebro.

Os pesquisadores observaram recentemente alterações no volume cerebelar em pacientes com transtorno de estresse pós-traumático. No entanto, a maioria destes estudos é limitada por pequenos conjuntos de dados (menos de 100 participantes), limites anatómicos amplos ou centra-se em grupos específicos de pacientes, como veteranos ou vítimas de violência sexual com perturbação de stress pós-traumático.

Para superar essas limitações, o Dr. Morey da Duke se juntou a mais de 40 outros grupos de pesquisa em uma iniciativa maior de compartilhamento de dados para reunir suas imagens cerebrais para estudar o TEPT da maneira mais ampla e universal possível.

A equipe acabou com 4.215 exames de ressonância magnética de adultos, cerca de um terço dos quais foram diagnosticados com transtorno de estresse pós-traumático.

“Passo muito tempo estudando o cerebelo”, disse Huggins. Mesmo com software automatizado disponível para analisar milhares de exames cerebrais, Huggins verificou manualmente cada imagem para garantir que os limites traçados ao redor do cerebelo e suas múltiplas sub-regiões eram precisos. O resultado desta abordagem abrangente é uma descoberta bastante simples e consistente: os cerebelos das pessoas com TEPT são 2% menores do que os das pessoas normais.

Quando Huggins ampliou áreas específicas do cerebelo que influenciam o humor e a memória, ela encontrou encolhimento semelhante nos cerebelos de pessoas com TEPT. Ele também descobriu que pessoas com TEPT mais grave tinham cerebelos menores: “Focar apenas em diagnósticos categóricos de sim ou não nem sempre nos dá uma imagem mais clara”. Quando analisamos a gravidade do TEPT, as pessoas com TEPT mais grave tinham cerebelos ainda menores. "

Esses resultados são um primeiro passo importante no estudo de como e de que forma o TEPT afeta o cérebro.

Huggins explicou que existem mais de 600.000 combinações de sintomas que podem levar ao diagnóstico de TEPT. Também será importante descobrir se diferentes combinações de sintomas de TEPT afetam o cérebro de maneira diferente. Por enquanto, porém, a esperança é que este trabalho ajude outros a reconhecer o cerebelo como um importante impulsionador de comportamentos e processos complexos além da marcha e do equilíbrio, e como um alvo potencial para novos tratamentos atuais para pessoas com TEPT.

“Embora existam alguns tratamentos eficazes para pessoas com TEPT, sabemos que eles não funcionam para todos”, disse Huggins. “Se conseguirmos compreender melhor o que se passa no cérebro, então poderemos tentar combinar essa informação para chegar a tratamentos que sejam mais eficazes, mais duradouros e eficazes para mais pessoas”.

Fonte compilada: ScitechDaily