Pessoas de dentro da Apple, que falaram sob condição de anonimato porque os planos ainda não foram anunciados, disseram ter sido informadas na quarta-feira que o grupo, chamado Data Operations Annotations, seria transferido para Austin e fundido com a mesma equipe no Texas. A Apple disse aos funcionários que eles têm até o final de fevereiro para decidir se vão se mudar. Caso não sejam realocados, os funcionários serão demitidos no dia 26 de abril.

O grupo, que também possui escritórios na China, Índia, Irlanda e Espanha, é responsável por melhorar o Siri, ouvindo as consultas do serviço de voz e determinando se ouviu e tratou a questão com precisão. A notícia do fechamento do grupo de San Diego foi anunciada por Christine DeFilippo, vice-chefe de John Giannandrea, chefe de inteligência artificial da Apple, disse a pessoa mencionada acima.

Uma porta-voz da Apple confirmou a mudança, dizendo que a empresa está concentrando “a equipe de anotação de operações de dados baseada nos EUA em nosso campus em Austin, onde a maior parte da equipe já está trabalhando”. “Todos os empregados atualmente terão a oportunidade de continuar trabalhando na Apple em Austin”, acrescentou ela.

A empresa também disse que está “fortemente comprometida com San Diego” porque tem “crescimento significativo” lá e continua contratando enquanto a Apple expande sua equipe de engenharia. Em outros países onde estão localizadas as equipes afetadas, a Apple centralizou todos os funcionários em um escritório.

Para os funcionários de San Diego, a mudança foi uma surpresa. Segundo pessoas a par do assunto, a equipe de inteligência artificial tem trabalhado em escritórios alugados pela Apple. Mas a empresa disse recentemente aos funcionários que se mudariam para um novo campus da Apple na região até o final de janeiro. No início deste mês, a Apple distribuiu caixas de embalagem aos funcionários em preparação para a mudança na cidade.

E agora eles têm que se mudar para o Texas. A maioria dos funcionários afetados expressou relutância em se mudar para Austin, disseram à Bloomberg pessoas familiarizadas com o assunto. A Apple disse aos funcionários que eles poderiam se candidatar a outros empregos, mas alguns acreditavam que não eram elegíveis para muitos dos empregos porque não tinham formação em engenharia, disseram essas pessoas.

Os funcionários em San Diego trabalham no Siri em hebraico, inglês, vários dialetos espanhóis, português, árabe e francês.

A mudança provavelmente resultará em dezenas de saídas de funcionários. A Apple, que tinha 161 mil funcionários em setembro, evitou amplamente demissões desde o início da pandemia de COVID-19, em forte contraste com a maioria de seus pares tecnológicos. Ainda assim, cortou alguns empregos no varejo corporativo e contratou pessoal em abril passado.

A Apple disse que os funcionários dispostos a se mudar para Austin até o final de junho poderão manter seus empregos. A empresa fornecerá um subsídio de realocação de US$ 7.000. Os funcionários que optarem por deixar a Apple terão seus cargos eliminados e receberão quatro semanas de verbas rescisórias, mais uma semana adicional de verbas rescisórias para cada ano de serviço, além de seis meses de seguro saúde.

A equipe tem uma história distinta na Apple. Anos atrás, a equipe consistia principalmente de prestadores de serviços que ouviam as perguntas da Siri para garantir sua precisão. A prática levantou questões de privacidade e tornou-se opcional para os clientes em 2019. O contratante acabou por ser despedido e substituído por funcionários a tempo inteiro.

Um pequeno grupo de funcionários deste grupo já começou a ajudar a Apple na sua transição para produtos de inteligência artificial baseados em grandes modelos de linguagem (LLM). Agora, esses funcionários estão analisando as perguntas que a Siri pode receber e escolhendo entre algumas respostas. Eles devem então explicar sua decisão. De acordo com a Bloomberg News, a Apple planeja anunciar seu plano LLM em junho.