Pesquisadores da Universidade de Lund descobriram que variações genéticas de cor nas libélulas fêmeas de cauda azul, incluindo uma forma que imita os machos, originaram-se há mais de cinco milhões de anos. Esta descoberta aprofunda a nossa compreensão da diversidade genética e dos processos evolutivos das libelinhas e estabelece as bases para futuras pesquisas evolutivas.
Durante mais de duas décadas, cientistas da Universidade de Lund, na Suécia, têm estudado a libelinha comum de cauda azul, uma espécie em que as libelinhas fêmeas apresentam três formas de cores diferentes, incluindo uma que imita o macho para se protegerem do assédio do acasalamento. Recentemente, uma equipa internacional de investigadores descobriu que esta variação genética de cor, comum a múltiplas espécies, tem origem em alterações numa região específica do genoma que remonta a pelo menos 5 milhões de anos.
A questão de como surge a variação genética e por que persiste ao longo do tempo é central para a biologia evolutiva, a genética populacional e a biologia da conservação. Em todas as populações de tamanho limitado, a variação genética desaparece com o tempo. Portanto, é importante compreender os mecanismos que geram novas variantes genéticas e aqueles que as mantêm. Isto tem implicações importantes para proteger o futuro potencial evolutivo de espécies e populações para se adaptarem a ambientes em rápida mudança.
Em uma nova pesquisa publicada na Nature Ecology and Evolution, uma equipe de pesquisadores mapeou a extensa e surpreendente variação de cores entre as fêmeas de libelinhas de cauda azul (Ischnuraelegans).
"Nesta espécie de libelinha, as fêmeas têm três formas de cores geneticamente determinadas, uma das quais as faz parecer machos. Estas fêmeas parecidas com machos têm uma vantagem porque evitam o assédio excessivo do acasalamento por parte dos machos", disse Erik Svensson, professor de biologia na Universidade de Lund. “Nosso estudo esclarece quando, como e por que essa variação surgiu, e mostra que essa variação foi mantida ao longo do longo processo de evolução pela chamada seleção natural de equilíbrio”.
Ao sequenciar o DNA de três formas coloridas da libelinha de cauda azul e compará-lo com as duas formas coloridas da libelinha tropical intimamente relacionada Ischnurasenegalensis, os pesquisadores conseguiram mostrar que essa variação genética de cor nas libelinhas fêmeas surgiu há pelo menos 5 milhões de anos atrás, através de várias mutações diferentes em uma região genética específica no cromossomo 13 da libelinha.
Erik Svensson disse: “As enormes diferenças nas cores dos insetos fascinam o público e levantam questões sobre a função dos sinais de cores e suas consequências evolutivas na escolha do parceiro e no conflito sexual”.
Tendo encontrado o gene por trás da variação de cor nas fêmeas, os pesquisadores podem agora dar um passo adiante e identificar diferentes genótipos nos machos e os estágios larvais aquáticos desses insetos. Os machos não possuem formas de cores visíveis, mas os pesquisadores planejam investigar se os genes das cores afetam outras características das larvas e dos machos, incluindo a sobrevivência e o comportamento.
“Temos agora uma boa base de conhecimento para estudar a variação de cor neste género de libelinha, que é encontrado na Europa, África, Ásia, Austrália, América do Norte e do Sul, ao longo de escalas de tempo evolutivas muito mais longas”, conclui Erik Svensson: “Estes novos resultados genéticos ajudam-nos a compreender o que acontece dentro de uma espécie, bem como em macroescalas de tempo evolutivas muito mais longas, de dezenas de milhões de anos, e entre múltiplas espécies diferentes.”
Fonte compilada: ScitechDaily