Um novo estudo conclui que acontecimentos ou circunstâncias stressantes da vida estão ligados ao agravamento da saúde biológica, sendo que o stress financeiro, em particular, tem os maiores efeitos adversos nos sistemas imunitário, nervoso e endócrino, que são essenciais para a manutenção de uma boa saúde.

Os sistemas imunológico, nervoso e endócrino estão se comunicando constante e ativamente para manter a homeostase, o processo de autorregulação do corpo para um funcionamento ideal. Esta rede abrangente de sistemas corporais controla processos fisiológicos como o crescimento e diferenciação celular, o metabolismo e o comportamento humano e, quando funciona mal, pode levar a doenças físicas e mentais, incluindo doenças cardiovasculares, depressão e envelhecimento acelerado.

O estresse, especialmente o estresse crônico, é considerado um modulador desses sistemas e de sua atividade. No entanto, as evidências científicas sobre os efeitos do estresse na atividade imunoneuroendócrina em idosos são escassas. Assim, investigadores da University College London (UCL) examinaram ligações longitudinais entre o stress psicológico e diferentes perfis imunitários e neuroendócrinos em adultos mais velhos.

“Quando o sistema imunológico e o sistema neuroendócrino funcionam bem juntos, o equilíbrio é mantido e a saúde é protegida”, disse Odessa Hamilton, primeira autora e autora correspondente do estudo. “Mas o stress crónico pode perturbar esta troca biológica, levando à doença”.

Os pesquisadores analisaram os níveis de quatro biomarcadores sanguíneos em 4.934 participantes com 50 anos ou mais (idade média de 65) no Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA). Dois dos biomarcadores – proteína C reativa (PCR) e fibrinogênio – estão envolvidos na resposta inflamatória imune inata; os outros dois biomarcadores - cortisol e fator de crescimento semelhante à insulina 1 (IGF-1) - estão envolvidos no processo fisiológico da resposta ao estresse.

Os pesquisadores usaram a análise de assinatura latente (LPA), uma técnica estatística poderosa, para identificar subgrupos de indivíduos com atividade de biomarcadores semelhante e identificar grupos de atividades de biomarcadores que poderiam ser divididos em três grupos de características: saudáveis ​​de baixo risco, risco moderado e alto risco. Eles analisaram como a exposição precoce a seis factores de stress psicológico – stress financeiro, prestação de cuidados, deficiência, doença, luto e divórcio – afecta a probabilidade de as pessoas passarem mais tarde a pertencer a um grupo de alto risco.

Foram registradas 8.083 experiências estressantes únicas, com muitos participantes vivenciando mais de um tipo de estresse. Entre todos os participantes, 12,5% experimentaram altos níveis de estresse, e estes tendiam a ser mais jovens, do sexo feminino, fumantes e beber menos de três bebidas por semana. Em termos de factores de stress pessoais, 17% sofreram de stress financeiro, 7% eram cuidadores informais, 45,8% tinham mobilidade limitada, 31,5% tinham uma doença localizada de longa duração, 40,9% eram viúvos e 9,2% eram divorciados.

Os investigadores descobriram que a exposição global ao stress estava associada a um aumento de 61% na probabilidade de pertencer a um grupo de alto risco quatro anos depois. Os efeitos são cumulativos; a cada episódio de estresse, a probabilidade de apresentar alto risco imunoneuroendócrino aumenta em 19%.

O estresse relacionado ao estresse financeiro foi o determinante independente mais forte de pertencer aos grupos de alto risco imunológico e neuroendócrino, seguido por doenças de longa duração e luto. Os participantes que relataram apenas estresse financeiro (ou seja, pensar que poderiam não ter recursos suficientes para atender às necessidades futuras) tinham 59% mais probabilidade de estar em risco quatro anos depois.

A ligação permaneceu evidente após levar em conta a variação genética (marcadores poligênicos) para a atividade imunológica e neuroendócrina, bem como vários fatores demográficos, socioeconômicos, estilo de vida e saúde.

“Descobrimos que o estresse financeiro é o mais prejudicial à saúde biológica, embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar isso”, disse Hamilton. “Isso pode acontecer porque esta forma de estresse pode invadir muitos aspectos de nossas vidas, levando a conflitos familiares, exclusão social e até fome ou falta de moradia”.

Embora os investigadores não possam afirmar uma relação de causa e efeito, dizem que as suas descobertas apoiam a ideia de que a exposição a elevados níveis de stress desencadeia uma cascata complexa de eventos fisiológicos que foram anteriormente associados a doenças.

A pesquisa foi publicada na revista Brain, Behavior, and Immunity.