Resumo:
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) afirmou que o estágio superior de um foguete SpaceX Falcon 9 atingiu recentemente a superfície lunar, formando uma nova cratera com cerca de 18 metros de diâmetro. O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA fotografou as relíquias do impacto de 11 a 12 de agosto de 2026; o impacto realmente ocorreu em 5 de agosto, cerca de 6 dias após o momento da imagem.
O estágio superior do foguete envolvido já havia sido usado para lançar o módulo lunar "Blue Ghost 1" da Firefly Aerospace. A missão foi lançada ao espaço pelo foguete Falcon 9 em 15 de janeiro de 2025. Após completar a missão programada, o estágio superior do foguete continuou a operar no espaço. Então, sob a ação combinada da atividade solar e da gravidade e outros fatores, a órbita evoluiu e, eventualmente, retornou à Lua de maneira não planejada e impactou a superfície lunar.
A Lua quase não tem atmosfera e os objetos que se aproximam não serão desacelerados pela resistência do ar. Portanto, sua superfície foi moldada por impactos de meteoritos há muito tempo. A NASA estima que um meteoróide natural carregando aproximadamente a mesma energia que o estágio superior deste foguete atingirá a Lua uma vez a cada seis dias, em média. No entanto, é relativamente raro que detritos de naves espaciais artificiais atinjam a Lua, pelo que este evento proporciona aos investigadores uma rara oportunidade de testar a capacidade de prever trajetórias de alvos e observar de perto a formação de novas crateras de impacto.
Para fotografar esta nova cratera, a equipe do LRO precisou organizar com precisão a postura e o tempo de observação. A sonda geralmente voa ao redor da Lua a uma altitude de cerca de 60 milhas (cerca de 97 quilômetros) e a uma velocidade de cerca de 1 milha (cerca de 1,6 quilômetros) por segundo; embora possa completar uma órbita polar em torno da Lua a cada duas horas, ainda assim terá de esperar que a Lua rode lentamente para colocar a área de impacto sob a sua trajetória de voo.
A janela de observação também é extremamente estreita. A NASA apontou que se a câmera for ligada mais cedo ou atrasada apenas 10 segundos, a posição da cratera alvo na imagem pode estar a cerca de 10 milhas (cerca de 16 quilômetros) de distância do centro. O LRO então fotografou o ponto de impacto de vários ângulos, usando mudanças de sombra sob diferentes condições de iluminação para identificar as características da borda da cratera e das ejeções circundantes.
A imagem mostra que a nova cratera tem cerca de 60 pés de diâmetro e menos de 10 pés (cerca de 3 metros) de profundidade, um pouco mais rasa do que a estimativa original da NASA de cerca de 12 pés (cerca de 3,7 metros). A câmera de ângulo estreito a bordo do LRO pode resolver alvos lunares tão pequenos quanto cerca de 3 pés (cerca de 0,9 metros); Como a sonda continua a observar a Lua desde 2009, os cientistas podem comparar as imagens pós-impacto com dados históricos para isolar com precisão as novas mudanças causadas por este evento.
As listras claras e escuras que se estendem ao redor da cratera também revelam a perturbação de diferentes camadas do solo lunar pelo impacto. O material ejetado mais escuro vem de material raso cerca de 1,5 metro abaixo da superfície da lua. Estas poeiras e rochas têm sido continuamente impactadas pelo vento solar, raios cósmicos galácticos e micrometeoritos durante a exposição a longo prazo, e as suas características superficiais tornaram-se mais maduras.
Em contraste, os sedimentos brilhantes próximos à borda da cratera vêm de áreas muito mais profundas. Por estar enterrado no subsolo há muito tempo, sofreu um menor grau de intemperismo espacial, por isso mostra uma aparência mais brilhante na imagem, que é “mais fresca” do que o solo lunar circundante. Os pesquisadores acreditam que esses raios brilhantes e escuros fornecem pistas diretas para a compreensão das camadas do solo lunar, dos processos de intemperismo espacial e dos mecanismos de ejeção de impacto.
Antes do impacto, a equipe internacional começou a rastrear o possível ponto de pouso do estágio superior do foguete. Astrônomos independentes primeiro reconstruíram sua trajetória de voo usando dados públicos, e o Centro de Pesquisa de Objetos Próximos à Terra da NASA refinou ainda mais as previsões. O centro, afiliado ao Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, também aproveitou o incidente para testar a tecnologia originalmente usada para rastrear asteróides e cometas que podem ameaçar a Terra.
A NASA então forneceu o ponto de pouso previsto para a equipe Danuri do “Lunar Pathfinder Orbiter” da Coreia do Sul. Horas após o impacto, a câmera LUTI de alta resolução do Danuri capturou a nova cratera. A localização real do impacto é cerca de 0,6 milhas (aproximadamente 1 quilômetro) diferente da localização prevista pela NASA, indicando que a previsão da trajetória relevante alcançou alta precisão.
A equipe Danuri então compartilhou as coordenadas com os controladores da missão LRO para fornecer uma base para imagens de acompanhamento mais detalhadas. Ao comparar fotos da superfície lunar antes e depois do impacto, a NASA localizou o centro da cratera a 19,4759 graus de latitude norte, 266,7138 graus de longitude leste e uma altitude de cerca de 511 metros. Esta colisão inesperada com a Lua não só deixou um novo rastro claro na superfície lunar, mas também se tornou um caso raro em que os humanos usaram detectores ativos para estudar o processo geológico do impacto lunar em tempo real.
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