Resumo:
O coelho-das-cavernas europeu, comumente encontrado no interior da Grã-Bretanha hoje, não é nativo da região. Arqueólogos encontraram ossos de coelho em sítios da era romana, mas os registros escritos existentes datam principalmente do período normando. Numa revisão histórica, Alex Brown, professor associado de história medieval na Universidade de Durham, revelou a mudança de estatuto dos coelhos em Inglaterra: Eles já foram uma fonte rara de alimento e peles para a aristocracia e, mais tarde, com as mudanças socioeconómicas, foram gradualmente consumidos e utilizados por uma gama mais ampla de pessoas.
Em 1176, Richard de Vicca, um proprietário de terras nas Ilhas Scilly, admitiu que não pagou o dízimo dos seus coelhos porque pensava que os animais estavam isentos de impostos. Este registro mostra que os coelhos ainda eram uma novidade na época. No século 13, o rei Henrique III da Inglaterra retirou 10 coelhos vivos da terra natal real de Guildford e os deu a Geoffrey Despenser, senhor de Mattley em Worcestershire. Alguns anos depois, ele enviou pessoas para capturar mais 30 a 40 coelhos, mas solicitou que fossem capturados apenas quando a população de coelhos fosse suficiente para evitar o esgotamento da população. Henrique III não incluiu carne de coelho na lista de compras reais até o banquete de Natal de 1240.
A carne de coelho era uma iguaria cara na época, custando cerca de quatro a cinco vezes mais que o frango. Os proprietários de coelhos protegem-se contra caçadores furtivos e predadores, e algumas áreas de reprodução até constroem torres de vigia e cabanas de pedra para protegê-los. Os coelhos também forneciam peles, com peles de coelho cinza comuns usadas para aquecimento, e peles mais raras de cinza prateado ou preto; pele de coelho preta é registrada como usada nas roupas noturnas de Henrique VII.
Brown associa a crescente popularidade dos coelhos às mudanças sociais que se seguiram à Peste Negra. A peste de 1346 a 1353 causou uma redução significativa na população europeia. Os sobreviventes obtiveram mais terras, o poder de negociação e a renda dos trabalhadores também aumentaram e algumas pessoas começaram a seguir o estilo de vida da classe aristocrática. Em 1363, a Inglaterra aprovou um decreto restringindo o vestuário de diferentes classes sociais. Um dos motivos era que as roupas das pessoas transcendiam seu status e causavam extravagância e desperdício. Nos séculos XIV e XV, os agricultores mais ricos começaram a comer carne de coelho e os artesãos também usavam peles de coelho. Os coelhos não eram mais apenas uma diversão exclusiva da classe alta. Este processo é acompanhado por mudanças nos padrões de vida e na mobilidade social após a Peste Negra, mas não pode ser simplesmente atribuído ao único factor da epidemia.
A expansão da população de coelhos também traz novos conflitos. Reclamações de coelhos danificando colheitas e terras apareceram nas contas das propriedades. Em 1390, o Parlamento aprovou regulamentos que restringiam trabalhadores e artesãos de caçar lebres e outros animais selvagens. Naquela época, os governantes temiam que o povo pudesse se reunir em nome da caça e planejar uma rebelião. As ferramentas proibidas listadas no decreto incluem cães de caça, furões, redes, cordas, etc. Caçar coelhos não é apenas uma questão de comida e recursos, mas também envolve quem tem o direito de usar a terra e usufruir da presa.
Os coelhos nos manuscritos medievais muitas vezes invertem essa relação hierárquica. Os coelhos montam em caracóis e lutam com armas e lanças, matam caçadores e cães de caça ou enviam humanos para a corte dos coelhos, formando uma imagem satírica de "o mundo está virado de cabeça para baixo". O "Decreto Smithfield" da coleção da Biblioteca Britânica foi pintado na década de 1440. Retrata coelhos capturando, tentando e executando caçadores e cães de caça em cenas consecutivas. Esse tipo de humor absurdo não apenas parodia a cultura da cavalaria, mas também permite que presas fracas punam os predadores. Em 1555, o naturalista suíço Conrad Gessner escreveu que os coelhos eram criados em quase todos os países, mas especialmente na Inglaterra.
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