Resumo:
Pesquisas mais recentes mostram que a geleira Thwaites, na Antártica Ocidental, conhecida como a "geleira do Juízo Final", pode causar no futuro um aumento do nível do mar muito maior do que o esperado anteriormente. Os investigadores descobriram que os actuais modelos convencionais utilizados para prever a taxa de derretimento dos glaciares podem subestimar os mecanismos-chave no processo de recuo dos glaciares, o que significa que a ameaça futura do aumento do nível do mar nas zonas costeiras de todo o mundo pode ser mais grave do que a comunidade científica estimou anteriormente.
A geleira Thwaites, localizada na Antártida Ocidental, é uma das geleiras mais instáveis do planeta, com uma área aproximadamente igual à do Reino Unido. Devido ao seu importante papel de apoio no sistema de mantos de gelo circundantes, uma vez ocorrido um colapso em grande escala, não só aumentará diretamente os níveis globais do mar, mas também poderá desencadear instabilidade em cadeia de corpos de gelo adjacentes. Portanto, há muito tempo é chamada de "geleira do Juízo Final" pela comunidade científica.
A equipe de pesquisa utilizou novos modelos computacionais e métodos de análise da dinâmica das geleiras para conduzir uma simulação mais refinada de mudanças futuras na geleira Thwaites. Os resultados mostram que, em determinados cenários de aquecimento climático, o glaciar pode recuar muito mais rapidamente do que o previsto anteriormente, e a contribuição resultante para a subida do nível do mar pode até ser cerca de duas vezes superior às avaliações actuais.
Os investigadores salientaram que os modelos tradicionais muitas vezes não conseguem refletir totalmente o complexo processo de derretimento no fundo dos glaciares ao simular a interação entre os glaciares e a água do mar. À medida que a água mais quente continua a erodir a base de um glaciar, a área de contacto entre o glaciar e o fundo do mar muda, fazendo com que o glaciar perca apoio e acelere em direção ao oceano. Novas pesquisas sugerem que este mecanismo de feedback pode ser mais forte do que se pensava anteriormente.
Atualmente, se o próprio Glaciar Thwaites derreter completamente, seria suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 65 centímetros. No entanto, o que preocupa ainda mais os cientistas é que também actua como um “tampão” natural, bloqueando parcialmente o fluxo da enorme camada de gelo da Antártida Ocidental para o oceano. Se este glaciar for completamente instável, poderá acelerar ainda mais o colapso de todo o manto de gelo da Antártida Ocidental, provocando assim uma maior subida do nível do mar.
A equipe de pesquisa enfatizou que isso não significa que mudanças relevantes ocorrerão em pouco tempo. A evolução dos sistemas glaciares abrange frequentemente escalas de tempo de décadas a séculos, mas as actuais vias de emissão e as mudanças nas temperaturas globais influenciarão profundamente as direcções futuras. Mesmo assim, os impactos climáticos actuais poderão determinar a forma das costas que as gerações futuras enfrentarão.
Os cientistas afirmam que os desafios de planeamento para as cidades costeiras, a infra-estrutura portuária e as nações insulares baixas aumentarão ainda mais no futuro. Níveis mais elevados do mar não só significam riscos acrescidos de erosão costeira e inundações, mas também aumentam a capacidade destrutiva das tempestades, com consequências a longo prazo para centenas de milhões de residentes costeiros.
Os investigadores acreditam que esta descoberta destaca mais uma vez a importância da monitorização contínua da camada de gelo da Antártica. À medida que a tecnologia de observação e as capacidades de modelação continuam a melhorar, a comunidade científica revela gradualmente a verdadeira sensibilidade dos glaciares polares ao sistema climático global. O destino futuro do Glaciar Thwaites também se tornará um dos factores-chave que determinarão a extensão das futuras mudanças no nível do mar.
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