Resumo:
O novo CEO da Apple, John Tenas, espera que a empresa promova seriamente o negócio de robôs, mas a julgar pelo progresso no desenvolvimento deste produto de primeira geração planejado para ser lançado no mundo exterior, ele pode enfrentar uma dura batalha. O aparelho tem tela de 9 polegadas, braço robótico móvel e parece uma lâmpada de animação da Pixar.
A Apple iniciou este projeto de robô já em 2019, com o codinome interno J595. O posicionamento inicial do projeto foi conservador e foi pensado principalmente para videochamadas; a função do braço robótico era seguir o usuário enquanto ele se movia pela sala. Mas como a administração espera adicionar capacidades de IA, os objetivos do projeto expandiram-se significativamente.
De acordo com o plano de design atual, este robô está equipado com câmaras e vários sensores, que conseguem perceber plenamente o ambiente envolvente e agir de forma autónoma: quando alguém entra na sala, pode acender as luzes e até tentar afastar os gatos na mesa; ele também possui recursos integrados para evitar obstáculos para evitar colisão com objetos ao redor.
As pessoas envolvidas no projeto revelaram que a maioria das soluções de hardware do robô foram finalizadas há cerca de dois anos, mas a equipe de software tem lutado para acompanhar. A equipe de hardware responsável pelo J595 espera acelerar o ritmo e lançar o produto o mais rápido possível; enquanto a equipe de software defende o adiamento do lançamento. Ao longo do ano passado, a equipe de software simplificou a funcionalidade original, com a intenção de convergir os principais recursos do produto para tarefas simples de automação residencial, como chamadas FaceTime e acender as luzes.
A Apple planeja vender este robô por cerca de US$ 1.000. Devido à influência dos preços dos componentes, o preço final pode ser superior. Vários ex-funcionários disseram que ele pode se chamar Home View Ultra, seguindo o sistema de nomenclatura do Home View, um dispositivo de desktop fixo lançado pela Apple no mês passado. A Apple originalmente esperava lançá-lo no próximo ano, mas o tempo de lançamento também pode ser adiado para 2028 (a equipe de hardware planejou originalmente lançá-lo este ano).
As dificuldades no desenvolvimento deste robô refletem os desafios enfrentados pela Apple nos primeiros dias do mandato de Turners. A Apple é boa em atualizar iPhones e Macs iterativamente todos os anos, mas não é boa em desenvolver novas categorias do zero. A empresa sempre teve um ritmo lento. Por exemplo, o headset Vision Pro foi aperfeiçoado por cerca de 8 anos e foi lançado oficialmente há dois anos, com uma resposta fraca do mercado. Se o J595 for lançado no próximo ano, o ciclo de desenvolvimento será próximo desta duração.
Sob a onda da IA, a Apple tem sido particularmente lenta. A grande revisão do Siri levou vários anos. Mesmo que novas funções de IA tenham sido lançadas este ano, ainda está atrás de produtos concorrentes, como Muse da Meta e Dots da OpenAI no caminho do agente inteligente de IA.
O ex-CEO Tim Cook adiou o lançamento de muitos novos produtos para coincidir com a posse de Turners em setembro, para que o lançamento de novos produtos fosse sincronizado com o momento em que ele assumiu o cargo. Desde então, a Apple lançou sucessivamente o Home View, o iPhone Duo dobrável e o MacBook com tela sensível ao toque, mas as análises do mercado foram mistas: o MacBook de US$ 2.899 foi criticado por ser caro; o Duo era muito popular, mas havia reclamações frequentes de rachaduras na tela; O Home View foi criticado por ser apenas uma versão ampliada do ApplWatch, dependendo muito da Siri, cujo desempenho ainda é insatisfatório.
Quando a Turners assumiu, vários concorrentes fortes estavam implantando hardware e robôs de IA. Há um ano, a OpenAI adquiriu uma startup de hardware cofundada pelo ex-diretor de design da Apple, Jony Ive. Desde então, Ive se dedicou à construção de uma linha de produtos de hardware de IA para OpenAI. A OpenAI também contratou mais de 400 engenheiros da Apple para investir em projetos relacionados. A OpenAI planeja lançar um alto-falante inteligente em formato de donut no próximo ano, com estrutura móvel e câmera para detectar o usuário e o ambiente ao redor.
A Meta também está lançando hardware intensamente, incluindo óculos de IA e fones de ouvido VR. Em comparação com a Apple, alguns projetos Meta passam do conceito à implementação muito rapidamente: diz-se que seu dispositivo de IA de bolso Charm foi desenvolvido em menos de um ano e deverá ser enviado em dezembro.
A Tesla está desenvolvendo o Optimus, um robô humanoide que, segundo Musk, ajudará nas tarefas domésticas. Um grande número de start-ups também aderiram à competição, como a empresa de robótica 1X, que originalmente planejou colocar robôs humanóides em residências este ano. Seu robô Neo se tornou popular quando foi revelado no ano passado, com vídeos mostrando-o lavando louça e dobrando roupa.
Além do J595, sob a liderança do executivo sênior Kevin Lynch, a equipe de robótica da Apple também está explorando outras formas: robôs seguidores com rodas e robôs voadores internos. A Apple também tem um projeto para desenvolver robôs especializados em tarefas específicas do dia a dia, como dobrar roupas. Em teoria, a dificuldade de desenvolvimento de robôs que se concentram apenas em algumas tarefas domésticas fixas é muito menor do que a de robôs humanóides de uso geral que precisam realizar uma variedade de tarefas. A ata da reunião informada mostra que Turners está muito interessado na direção de robôs dedicados ao trabalho doméstico.
Um ex-engenheiro que participou do projeto J595 comentou: A Apple “foi despedaçada para acompanhar a onda da IA”.
"iPad em um stick"
A pesquisa e o desenvolvimento do J595 duraram quase dez anos e foram assumidos por muitos executivos da Apple. Muitos dos responsáveis estavam lidando com vários projetos ao mesmo tempo, dificultando a dedicação a esse dispositivo. A Bloomberg já divulgou algumas informações sobre o robô.
O primeiro protótipo foi concluído em 2018. No ano seguinte, Cook observou uma demonstração do protótipo e aprovou o projeto para prosseguir. Os primeiros protótipos eram maiores do que os designs atuais, e alguns engenheiros da Apple brincaram que pareciam “um iPad no palito”.
A equipe de hardware robótico foi liderada por Matthew Costello, que anteriormente foi responsável pela Beats (marca de fones de ouvido adquirida pela Apple em 2014); o desenvolvimento de software foi entregue ao Grupo de Projetos Especiais da Apple, que na época promovia principalmente o Projeto Titan, o projeto de carro autônomo da Apple. Por muito tempo, o engenheiro veterano Brian Lynch (um veterano da era do iPod) foi responsável tanto pela cabine do carro quanto pelo J595: ele imaginou o robô não apenas em casa, mas também no console central de um carro da Apple.
Em 2021, o chefe da equipe de projetos especiais mudou: Doug Field renunciou e ingressou na Ford, e Kevin Lynch assumiu. Lynch é famoso por desenvolver recursos de rastreamento de saúde para o Apple Watch e salvar essa linha de produtos, mas naquela época a maior parte de sua energia estava focada em carros autônomos. O negócio de robótica foi o principal responsável por Chris Surrey, que já liderou o desenvolvimento de software Apple Watch.
Nos estágios iniciais, os membros do projeto sabiam que, se ele fosse suportar seu alto preço, não poderia ser apenas um dispositivo FaceTime sofisticado. Depois que o advento do ChatGPT em 2022 desencadeou uma mania de IA, a equipe começou a aumentar os recursos de IA e a criar uma experiência mais complexa. A equipe espera adicionar um grande número de funções inteligentes ativas para permitir que o dispositivo conclua uma variedade de tarefas de forma autônoma. O Departamento de Robótica também criou um ramo dedicado à investigação em IA, liderado por Vladen Coltun; ele foi responsável pelos negócios de IA na Intel e ingressou na Apple em 2021.
No entanto, os recursos de IA desenvolvidos pela própria Apple são significativamente diferentes dos produtos concorrentes. A equipe está, portanto, autorizada a usar modelos disponíveis externamente, incluindo modelos de código aberto e modelos licenciados pelo Google. A equipe planejou originalmente conectar J595 e Siri no futuro, mas nos estágios iniciais do desenvolvimento do robô, a equipe Siri e a equipe do robô eram independentes uma da outra, e a própria equipe Siri já estava sob grande pressão para iterar.
Depois que a Apple interrompeu seu projeto de carro autônomo em 2024, Lynch voltou todo o seu foco para robôs domésticos, e um grande número de ex-funcionários do projeto de carro foram destacados. Três pessoas envolvidas no projeto disseram que muitos funcionários que anteriormente trabalhavam com robôs ficaram desapontados com seu estilo de gestão e acreditavam que ele raramente se comunicava e ouvia as opiniões da linha de frente.
Lynch optou por reduzir as expectativas funcionais da primeira geração do J595: ele planeja lançar primeiro uma versão básica e depois aumentar gradualmente os recursos por meio de atualizações. A ideia é a mesma do Apple Watch. O Apple Watch original foi lançado em 2015, e só mais tarde foram adicionados sensores de saúde e condicionamento físico, tornando este dispositivo vestível verdadeiramente popular.
Turners assume o comando
Antes de ser promovido a CEO, Turners, então chefe de hardware, estava cético em relação a muitos novos projetos, como o projeto de direção autônoma abortado e o display frontal Vision Pro. Mas três pessoas familiarizadas com o projeto de robótica disseram que ele tem expectativas maiores em relação à área de robótica da Apple.
No ano passado, as linhas hierárquicas de Kevin Lynch e do grupo de projetos especiais foram transferidas do vice-presidente sênior John Giannandrea para a Turners (Giannandrea já chefiou os negócios de IA da Apple e renunciou no início deste ano).
Em abril, a Apple anunciou oficialmente que Turners assumiria o cargo de CEO ainda este ano. Embora ainda estivesse na fase de preparação da entrega, ele participou de quase todas as reuniões de demonstração e de planejamento de produtos do J595 e de outros robôs.
De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, a Turners está implementando uma estratégia em toda a empresa: simplificar a equipe e acelerar a implementação. O tamanho da equipe de robótica ainda é relativamente pequeno. A Apple carece de profissionais profundamente envolvidos na área de robótica. Alguns estimam que existam apenas cerca de 10 verdadeiros especialistas em robótica. Lynch tem uma equipe de software de cerca de 300 pessoas, das quais cerca de 30 são responsáveis pela pesquisa.
Os membros do projeto J595 já estão discutindo o modelo de segunda geração e planejam transferir alguns dos recursos que foram cortados nesta geração para a próxima geração. Ao mesmo tempo, um grupo de engenheiros nos estágios iniciais do projeto saiu: o líder de hardware, Brian Lynch, foi para o fabricante de hardware de fitness Oura, e o líder de pesquisa em robótica, Zhang Jian, foi para a Meta.
Alguns membros da equipe J595 esperam que o produto seja lançado o mais rápido possível; outros estão preocupados com a possibilidade de encontrar a mesma resposta fria do mercado que o Home View. Mas eles temem que quanto mais tarde a Apple atrasar seu lançamento e as capacidades de IA da indústria continuarem a se atualizar, as expectativas do mundo exterior para este robô também aumentarão.
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