Resumo:
As amostras do asteroide Bennu trazidas pela missão de exploração "Osiris-Rex" da NASA estão mudando a compreensão da comunidade científica sobre a história da formação inicial do sistema solar. A pesquisa mais recente mostra que este asteróide próximo à Terra, rico em carbono, pode não ter nascido na borda distante do sistema solar, como tradicionalmente se acredita, mas formado perto da “linha de gelo de água” no jovem sistema solar. Seu processo de formação também pode ser significativamente afetado pela evolução inicial de Júpiter.
Acredita-se que Bennu retém um dos materiais mais primitivos dos primórdios do sistema solar, tornando-o um alvo importante para o estudo da história da formação planetária. Para desvendar os segredos da formação do sistema solar há 4,5 mil milhões de anos, os cientistas precisam de analisar materiais antigos que quase não mudaram desde o seu nascimento, e Bennu é uma preciosa "cápsula do tempo".
Como Bennu orbita o Sol a cada 1,2 anos e se aproxima da Terra uma vez a cada seis anos, com uma distância de cerca de 300.000 quilómetros da Terra no seu ponto mais próximo, tornou-se um alvo de amostragem ideal. Em setembro de 2023, a sonda "Osiris-Rex" da NASA devolveu à Terra cerca de 120 gramas de material da superfície de Bennu, proporcionando à comunidade científica oportunidades de pesquisa sem precedentes.
Durante muito tempo, os astrónomos acreditaram geralmente que asteróides ricos em carbono, como Bennu, se formaram relativamente tarde e nasceram nos confins do sistema solar, onde os cometas se originam. No entanto, a última análise das amostras devolvidas mostra uma história muito diferente.
Parte da amostra foi enviada ao Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique. A equipe de pesquisa mediu isótopos de ferro, titânio e cromo em cerca de 0,5 gramas do material. A composição isotópica pode registrar as características químicas do ambiente em que os corpos celestes foram formados e, portanto, é considerada uma ferramenta importante para rastrear a origem dos corpos celestes.
Os resultados da pesquisa mostram que os isótopos de titânio e ferro dentro de Bennu estão distribuídos de maneira muito uniforme e também mostram características químicas muito próximas às do asteróide Ryugu e dos meteoritos carbonáceos CI amostrados pela sonda japonesa Hayabusa 2. Os meteoritos CI são um tipo de meteorito rico em carbono, extremamente raro na Terra e que preserva as características mais originais.
Os cientistas descobriram que Bennu, Ryugu e o meteorito CI pai têm quase a mesma "impressão digital" isotópica, e esta característica é significativamente diferente de outros asteróides, grupos de meteoritos e planetas conhecidos no sistema solar. Isto significa que provavelmente se originaram do mesmo reservatório de poeira cósmica.
Uma análise mais aprofundada mostrou que esta fonte comum não está localizada na região exterior, longe do Sol, mas é mais provável que esteja localizada perto da chamada "linha de gelo de água". A linha água-gelo é um limite chave no disco do jovem sistema solar, onde o vapor de água pode condensar-se em gelo.
Há cerca de 4,5 mil milhões de anos, o Sol em formação estava rodeado por um disco protoplanetário de gás, poeira e gelo. Os cientistas acreditam que perto da linha água-gelo, o material do sistema solar interno e externo se mistura. O gelo atua como uma cola natural neste processo, unindo pequenas partículas de poeira para formar gradualmente objetos maiores.
A equipe de pesquisa acredita que Bennu é na verdade um “híbrido”. Não é nem um objeto típico do sistema solar interno nem um objeto típico do sistema solar externo, mas mantém as características da mistura de materiais nas duas regiões.
Ainda mais intrigante é o facto de Júpiter poder ter desempenhado um papel fundamental neste processo. Os pesquisadores propõem que Júpiter se formou rapidamente cerca de 1 milhão de anos após o nascimento do Sol. Sendo o planeta mais massivo do Sistema Solar, a forte gravidade de Júpiter altera a trajetória do gás e da poeira circundante e afeta a forma como o material é transportado e misturado em diferentes regiões.
Os investigadores acreditam que foi a formação inicial e o comportamento de migração de Júpiter que permitiu que materiais originalmente distribuídos em diferentes regiões do Sistema Solar se reunissem e se misturassem perto da linha de gelo de água, dando origem a Bennu, Ryugu e aos seus objetos parentais relacionados.
Esta descoberta não só muda a compreensão da comunidade científica sobre a origem de Bennu, mas também fornece novas pistas para a compreensão da evolução inicial do sistema solar. A pesquisa mostra que o processo de formação do sistema solar pode ser mais complexo do que se pensava, com trocas e misturas de materiais em diferentes regiões mais frequentes do que o esperado.
Os cientistas disseram que à medida que a análise de mais amostras de Bennu avança, espera-se que este asteróide revele segredos mais importantes sobre a formação de planetas, a evolução da poeira cósmica primitiva e a história do nascimento do sistema solar no futuro.
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