Resumo:
A SpaceX anunciou que construirá uma segunda base de lançamento em Louisiana, EUA, para servir o veículo de lançamento superpesado “Starship”. O projeto está localizado em um terreno anteriormente propriedade da ExxonMobil, marcando o fim de um processo de seleção de local de sete anos pela empresa. A nova instalação estará localizada em Vermilion Parish, Louisiana, na Costa do Golfo, a oeste de Nova Orleans e a cerca de 10 horas de carro da “Starbase” existente da SpaceX no sul do Texas.
A SpaceX afirmou que a escala total de investimento do projeto chegará a 100 bilhões de dólares americanos e planeja iniciar a construção em 2027 e se esforçar para concluir o lançamento da primeira nave estelar em 2029.
No entanto, o Departamento de Desenvolvimento Econômico da Louisiana, responsável pela promoção de investimentos e desenvolvimento econômico, deu um cronograma mais cauteloso: o projeto deverá começar antes do final de 2027, e as operações preliminares deverão estar online em 2030.
Antes que a nova base possa realmente realizar missões de lançamento, a SpaceX ainda precisa provar que a nave estelar pode entrar com sucesso na órbita baixa da Terra e alcançar capacidade de reutilização semelhante aos foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy. Desde 2023, a Starship completou 13 voos de teste; embora o projecto tenha registado progressos em muitas ligações importantes de investigação e desenvolvimento, ainda há muito trabalho a ser feito antes de operações maduras.
O próximo 14º voo de teste pode ser a primeira oportunidade da SpaceX de colocar o estágio superior da nave em órbita. No entanto, a empresa ainda não devolveu o propulsor do primeiro estágio e a espaçonave do estágio superior à plataforma de lançamento na mesma missão, o que é a condição básica para o verdadeiro reaproveitamento da nave. Mesmo que atinja esse objetivo, a SpaceX ainda deve verificar se pode recuperar, reformar e lançar o veículo novamente com rapidez suficiente para cumprir seu objetivo agressivo de realizar vários lançamentos de naves estelares por semana.
Embora a verificação técnica ainda não tenha sido concluída, a SpaceX concentrou totalmente seu desenvolvimento em naves estelares. O fundador e CEO da empresa, Elon Musk, declarou recentemente que a SpaceX retirará a série de foguetes Falcon assim que a nave estelar puder voar várias vezes por semana. Esta declaração também confirma relatos anteriores de que a empresa começou a sinalizar aos potenciais clientes que o programa de foguetes Falcon está chegando ao fim.
De acordo com documentos apresentados à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, a SpaceX investiu mais de US$ 8 bilhões em pesquisa e desenvolvimento de naves estelares. Como o maior e mais poderoso foguete já construído, a Starship é crucial para manter e expandir o único negócio lucrativo atual da SpaceX – os serviços de Internet via satélite Starlink. Ao mesmo tempo, a SpaceX também planeja construir uma rede de satélites para tarefas de processamento de inteligência artificial, e as naves estelares serão um veículo importante para a implantação de tais satélites.
O Departamento de Desenvolvimento Econômico da Louisiana estima que a nova "Base Interestelar" criará diretamente 3.000 empregos nos próximos 10 anos, com um salário médio anual de aproximadamente US$ 92.600; durante o período de pico da construção, espera-se que o número de empregos relacionados com a construção exceda os 30.000.
Não está claro se a SpaceX criará uma comunidade com características de uma “cidade corporativa” em torno da nova base, como fez no Texas. A área no Texas anteriormente conhecida como Boca Chica foi renomeada como "Starbase" e tem um código postal independente, um corpo de bombeiros voluntários e está construindo sua própria força policial e biblioteca comunitária; a maioria dos membros das agências governamentais locais são funcionários da SpaceX ou seus familiares.
A SpaceX declarou no anúncio que espera transformar o projeto da Louisiana em um "espaçoporto autossuficiente" com instalações de apoio, incluindo produção de propulsores, fornecimento de energia, capacidade de transporte em águas profundas, instalações de processamento de aeronaves e aeroportos.
No entanto, a "Star Base" do Texas também atraiu atenção devido a questões de segurança no passado. Como um híbrido entre um local de lançamento e um grande local de construção, o local tem experimentado consistentemente altas taxas de lesões ao longo da última década e é um dos maiores riscos de acidentes entre os locais de operação da SpaceX, com a empresa relatando centenas de lesões no local de trabalho à Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA. Em maio deste ano, um pedreiro contratado por uma empresa terceirizada caiu e morreu na base.
O presidente do júri da polícia paroquial de Vermilion, Chad Vallow, disse em um comunicado que este projeto trará oportunidades de emprego diversificadas para a área local e deverá permitir que a geração jovem local permaneça e trabalhe em sua cidade natal.
A SpaceX também foi criticada nos últimos anos por questões ecológicas e ambientais em torno de sua base no Texas, e esteve envolvida em disputas legais relacionadas. O Departamento de Desenvolvimento Econômico da Louisiana afirmou que a SpaceX se comunicou com o Departamento de Vida Selvagem e Pesca do estado, a Administração de Conservação e Restauração Costeira e outras agências governamentais estaduais relevantes para avaliar e responder proativamente aos possíveis impactos do projeto na vida selvagem, na pesca e em seus habitats.
Além disso, a SpaceX disse que está trabalhando com agências estaduais e federais para expandir projetos relacionados ao Plano Diretor Costeiro da Louisiana e à Lei de Planejamento, Proteção e Restauração de Zonas Húmidas Costeiras, incluindo a construção de quebra-mares na Costa do Golfo para enfraquecer a energia das ondas e retardar a erosão costeira local.
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