Resumo:
A pesquisa mais recente da Universidade da Califórnia, em Riverside, mostra que comunidades ricas localizadas em encostas, desfiladeiros e na interface entre áreas urbanas e selvagens têm uma probabilidade significativamente maior de enfrentar incêndios urbanos do que comunidades comuns. No entanto, estas áreas também tendem a recuperar mais rapidamente após os incêndios, enquanto as comunidades de baixos rendimentos são mais suscetíveis aos impactos ambientais dos incêndios a longo prazo.
Ao contrário de estudos anteriores que se centraram principalmente em incêndios florestais ou num único grande desastre, este estudo publicado no "NPJ Urban Sustainability" analisou sistematicamente 141 incêndios urbanos nos Estados Unidos desde 1984. A equipa de investigação combinou registos de incêndios com distribuição populacional, desenvolvimento urbano, condições climáticas e dados socioeconómicos para tentar compreender mais completamente as causas dos incêndios urbanos e as suas consequências a longo prazo.
Os resultados da investigação mostram que os riscos de incêndio urbano não estão distribuídos uniformemente, mas têm características socioespaciais óbvias. Os pesquisadores descobriram que esses incêndios há muito se concentram em bairros suburbanos, de alta renda e com grande número de proprietários de casas, um padrão que pouco mudou fundamentalmente nas últimas quatro décadas.
As estatísticas mostram que as comunidades com rendimentos familiares significativamente mais elevados do que a média têm aproximadamente 30% mais probabilidade de sofrer incêndios. Os pesquisadores acreditam que isso está relacionado ao fato de que comunidades ricas tendem a ser construídas em encostas, cânions ou perto de áreas com vegetação natural. Estas áreas têm paisagens mais bonitas, mas também são mais vulneráveis às ameaças de incêndio.
A pesquisa também revelou uma nova descoberta de grande valor de referência para os planejadores urbanos. O factor-chave para o aumento do risco de incêndio não é a seca prolongada, mas sim um processo de secagem ambiental de curta duração e alta intensidade que ocorre nos seis meses anteriores ao incêndio.
Isto significa que, para as agências responsáveis pela gestão de emergências e pela segurança urbana, a monitorização das alterações de humidade numa escala de três a seis meses pode ser mais útil para identificar períodos de elevado risco de incêndio do que as avaliações tradicionais de secas de longo prazo, dizem os investigadores.
Depois de um incêndio, o processo de recuperação costuma ser muito mais lento do que quem está de fora imagina. A equipa de investigação avaliou se as comunidades poderiam regressar aos níveis anteriores ao desastre, monitorizando a recuperação da vegetação e as mudanças na temperatura da superfície ao longo de cinco anos após o incêndio.
Os resultados mostraram que a maioria das áreas não se recuperou em cinco anos. Cerca de 78% das áreas gravemente afetadas não regressaram à faixa de temperatura anterior ao incêndio cinco anos mais tarde, e cerca de 73% das áreas não regressaram aos seus níveis originais de ecologização.
No geral, as áreas urbanas que sofrem incêndios tendem a ficar mais quentes e a ter significativamente menos cobertura vegetal verde, e esses efeitos podem durar anos.
Os níveis de rendimento também desempenham um papel importante no processo de recuperação. Estudos mostram que os bairros de rendimentos mais elevados regressam aos níveis de temperatura anteriores ao desastre de forma significativamente mais rápida e sofrem relativamente menos perda de vegetação. Em contraste, as comunidades de baixos rendimentos recuperam mais lentamente e são mais propensas a enfrentar degradação ambiental a longo prazo.
A equipa de investigação acredita que a compreensão dos problemas dos incêndios urbanos não pode começar apenas pelo ambiente natural, mas também deve considerar em profundidade a estrutura demográfica e as características sociais da comunidade.
Uma análise mais aprofundada descobriu que existem diferenças significativas entre as diferentes regiões. Em todo o país, os bairros com uma maior proporção de residentes brancos enfrentam riscos de incêndio mais baixos em geral. Mas na Califórnia e nas áreas mais secas do oeste americano, a relação é invertida, com comunidades com mais residentes brancos e negros com maior probabilidade de serem afetadas pelos incêndios.
O estudo também descobriu que existem diferenças óbvias nas tendências de desenvolvimento de incêndios urbanos e incêndios florestais. Nas últimas décadas, os incêndios florestais nos Estados Unidos continuaram a expandir-se em tamanho e frequência, mas o número de incêndios que atingem áreas urbanas não mostrou uma tendência clara de crescimento.
No entanto, embora o número de incêndios não tenha aumentado significativamente, a área de terrenos urbanos ardidos continuou a expandir-se. Os pesquisadores observaram que esse aumento foi impulsionado principalmente por alguns anos de incêndios extremos. Por outras palavras, embora o número de incêndios urbanos mude pouco, os danos causados pelos anos extremos tornam-se cada vez mais graves.
A equipe de pesquisa acredita que essas descobertas podem afetar o planejamento de prevenção de incêndios urbanos, a avaliação de riscos e a tomada de decisões no setor de seguros no futuro. Contudo, o estudo em si não analisou diretamente o mercado segurador, pelo que os impactos relevantes ainda carecem de mais investigação e verificação.
O líder da pesquisa disse que há muito tempo as pessoas estão acostumadas a tratar os incêndios que atingem as cidades como simples extensões de incêndios florestais, mas não é o caso. Os incêndios urbanos têm padrões de exposição e lógicas de recuperação únicos que muitas vezes são moldados pelo planeamento urbano, pela estrutura residencial e pela alocação de recursos.
Os pesquisadores enfatizam que os incêndios urbanos não são determinados principalmente pelas condições climáticas, como os incêndios florestais. À medida que a intensidade dos incêndios urbanos continua a aumentar, a importância dos factores sociais tornou-se cada vez mais proeminente. Se quisermos lidar eficazmente com o risco crescente de incêndios urbanos no futuro, já não é suficiente concentrarmo-nos apenas nas florestas e nos ambientes naturais. Devemos também ter uma compreensão profunda da estrutura social dentro das cidades e das diferenças de recursos que existem entre as diferentes comunidades.
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