Um novo estudo revela uma ligação clara entre a complexidade da aprendizagem vocal dos pássaros canoros e as habilidades cognitivas. A complexidade da aprendizagem vocal, a capacidade de imitar sons, é central para a linguagem humana e é considerada um marcador de capacidades cognitivas avançadas, mas a sua relevância para as capacidades cognitivas noutras espécies nunca foi examinada antes.
A pesquisa encontrou uma forte ligação entre a complexidade da aprendizagem vocal e as habilidades cognitivas em pássaros canoros, com pássaros apresentando imitação vocal mais complexa, também mostrando habilidades superiores de resolução de problemas e tendo cérebros proporcionalmente maiores.
A relação entre a complexidade da aprendizagem vocal e as habilidades cognitivas em pássaros canoros tem sido um tema de interesse. A complexidade da aprendizagem vocal, definida como a capacidade de imitar sons, há muito é considerada uma necessidade para a linguagem falada humana e é considerada um sinal de funcionamento cognitivo avançado. Além dos humanos, essa habilidade também é evidente em alguns táxons, principalmente pássaros canoros. Notavelmente, acredita-se que as espécies que exibem comportamentos complexos de aprendizagem vocal possuem habilidades cognitivas superiores. No entanto, as ligações quantitativas entre diferentes espécies permanecem não comprovadas.
Os métodos utilizados neste estudo fornecem um modelo para analisar padrões semelhantes em outras espécies de aprendizagem vocal. Para explorar potenciais ligações entre a complexidade da aprendizagem vocal e outras características cognitivas ou fisiológicas, Jean-Nicolas Odette e a sua equipa realizaram uma série de testes comportamentais em 214 aves de 23 espécies. Estes incluem 2 espécies de aves domesticadas, 19 espécies de aves canoras capturadas na natureza e 2 espécies de aves que não aprendem música vocal. Ao combinar dados publicados sobre o comportamento vocal destas espécies, a equipa avaliou quatro capacidades cognitivas em cada espécie de ave: resolução de problemas, aprendizagem associativa, aprendizagem reversa e autocontrolo.
Os resultados foram convincentes, mostrando que as aves com as capacidades de aprendizagem vocal mais sofisticadas não só demonstraram capacidades superiores de resolução de problemas, mas também tinham cérebros proporcionalmente maiores. Além disso, as fortes correlações entre a capacidade de aprendizagem vocal, a capacidade de resolução de problemas e o tamanho do cérebro permaneceram consistentes mesmo depois de contabilizadas as diferenças individuais, a filogenia e outras variáveis não cognitivas que podem influenciar os resultados.