Normalmente, quando um gasoduto subterrâneo vaza, a seção afetada deve ser escavada e substituída. Em breve, porém, robôs modulares para inspeção e reparo de tubulações poderão tornar essa prática desnecessária. Cientistas da Universidade Carnegie Mellon estão desenvolvendo o dispositivo, liderados pelo professor Howie Choset e pelo cientista pesquisador Lu Li. Ele foi projetado para viajar através de dutos, usando cabos umbilicais para transmitir vídeo ao vivo (e receber) instruções dos trabalhadores na superfície.

Vista traseira de um robô aplicando vaselina azul, uma alternativa à resina de endurecimento rápido, no interior de uma seção de tubo

O coração do robô é seu módulo móvel, que possui uma roda de 2 polegadas na parte inferior e superior. Essas três rodas elétricas aderem à parede interna do tubo e fornecem tração para puxar outros componentes para frente.

Essas "outras peças" podem pesar até 60 libras (27 kg) e incluem um módulo de bateria, um módulo de mapeamento (que usa sensores ópticos de alta definição e lasers para medir e criar imagens em 3D da superfície interna do tubo) e um módulo de reparo.

O último módulo consiste em um bico giratório que fornece uma pulverização contínua de resina hermética de endurecimento rápido na parede, onde for necessário, para selar quaisquer rachaduras ou outros defeitos. Com a ajuda de um sistema de análise de imagens de inteligência artificial, a equipe descobriu esses problemas através da saída do módulo de desenho.

Outros módulos de reparo podem ser usados ​​para realizar tarefas como soldar vazamentos entre seções de tubos.

Atualmente, o robô pode inspecionar cerca de 14,5 quilômetros de tubos de 305 mm (12 polegadas) de diâmetro em oito horas ou revestir cerca de 3 quilômetros de tubos com resina no mesmo período de tempo. O seu alcance umbilical é de 61 metros (200 pés), embora os cientistas esperem eventualmente aumentar esse número para 2 quilómetros (1,2 milhas). Além disso, eles estão desenvolvendo um pequeno robô para tubos de 152 mm (6 polegadas).

O Departamento de Energia dos EUA, que financia o projeto, estima que usar robôs para reparar tubos por dentro pode acabar sendo 10 a 20 vezes mais barato do que desenterrá-los e substituí-los.

O vídeo abaixo mostra duas visualizações de um robô aplicando vaselina (em vez de resina) no interior de um tubo transparente.