A SpaceX e a NASA aprovaram a missão Crew-8 da empresa para a Estação Espacial Internacional (ISS) após uma revisão de prontidão de voo que durou até tarde da noite de domingo. Atualmente, o lançamento do Crew-8 está programado para março, que é a quinta missão da espaçonave Crew Dragon Endeavour da SpaceX. A SpaceX e a NASA compartilharam detalhes dos problemas que surgiram no FRR, incluindo problemas com os pára-quedas e válvulas da espaçonave Dragon.
Em comparação com outras missões da SpaceX, como o lançamento “Falcon 9” do satélite “Starlink” que também decolou da Flórida hoje cedo, a missão de lançamento da espaçonave “Dragon” é relativamente menos intensiva. A missão Crew-8 será o primeiro lançamento tripulado da SpaceX este ano e o terceiro lançamento da SpaceX para a Estação Espacial Internacional em 2024. Antes do lançamento, a SpaceX e a NASA devem colaborar em questões importantes para certificar o quinto lançamento do Crew Dragon Endeavour e revisar o veículo antes de outras análises como parte da Flight Readiness Review (FRR).
A espaçonave Endeavour Crew Dragon é a primeira espaçonave a transportar astronautas no programa de voo espacial da tripulação da SpaceX. Antes do lançamento, a SpaceX e a NASA devem trabalhar em diversas áreas para garantir a segurança dos astronautas. De acordo com Steve Stitch da NASA, este voo requer atenção especial aos problemas de corrosão no sistema propelente do veículo e nas válvulas oxidantes relacionadas.
Ele compartilhou:
Este voo é o quinto voo do "Endeavour". Então passamos um pouco mais de tempo conversando sobre o que havíamos feito para ter certeza de que estávamos prontos para o veículo voar. Em particular, temos alguns problemas especiais relacionados com o sistema de propulsão. Há alguma corrosão nas válvulas oxidantes, tanto no lado de baixa pressão quanto no lado de aborto usado nos trilhos.
Discutimos questões de corrosão de válvulas e substituímos muitas das válvulas do sistema. Todas as válvulas de isolamento do tanque eram novas e então substituímos uma válvula manifold durante o fluxo. Durante o carregamento do propelente, verificamos todas as válvulas e o veículo estava em boas condições.
Também substituímos cinco válvulas borboleta Super Draco. Estas válvulas não são compatíveis com voo devido à corrosão que vimos no sistema. Também substituímos essas válvulas.
Além das válvulas, um problema antigo nos voos espaciais, a SpaceX e a NASA também estudaram leituras nominais de oxidantes no local de lançamento durante uma missão recente para garantir um lançamento seguro do Falcon 9 com uma tripulação a bordo. Embora abranjam a maioria dos problemas do Crew Dragon da Endeavour, a revisão também inclui inspeções da construção do Falcon 9 e dos pára-quedas do Crew Dragon.
De acordo com Stich, a SpaceX e a NASA descobriram rachaduras dentro do Falcon 9. As rachaduras apareceram nas soldas que conectam a unidade de controle vetorial de empuxo (TVC) do motor Merlin à câmara de empuxo. Outras questões abordadas incluem preocupações sobre certas áreas de construção da nave Dragon atualmente no espaço.
Gerstenamier da SpaceX enfatizou que a empresa se beneficiou muito com missões regulares à estação espacial, e parte da discussão em torno do Relatório de Revisão da Missão da Crew-8 veio dessas missões. Essas missões incluem a mais recente missão de voo espacial privado da SpaceX, a missão Ax-1 para AxiomSpace, e o executivo acrescentou que sua empresa também concluiu uma revisão pós-voo do Ax-1 hoje cedo.
A SpaceX realizará um teste de fogo quente do Falcon 9 no final desta semana e um ensaio a seco na manhã de terça-feira, que será próximo ao horário de decolagem da missão.
A NASA também está inspecionando fixadores em veículos terrestres, explicou Stich, e essas inspeções devem ser concluídas em meados da próxima semana.
Falando sobre fissuras de solda, Gerstenmaier acrescentou:
Com relação à questão das soldas trincadas, parte da discussão na época foi: Onde a unidade de controle do vetor de empuxo está acoplada ao bocal, ela move o bocal de um lado para o outro no M1-D e no MVac. Descobriu-se que algumas das rachaduras foram criadas durante o processo de soldagem. Para colocar a solda no lugar são necessárias temperaturas muito altas. Uma vez soldado no lugar, algumas pequenas rachaduras internas aparecerão às vezes. Eles podem ocorrer em soldas.
Temos um pequeno orifício no boroscópio onde podemos ver o que está acontecendo por trás da solda e confirmar se a rachadura está correta. Acontece que temos muita capacidade nessa solda. Rachaduras aparecem no meio da área de solda e áreas de alta tensão estão nas extremidades da solda. Não encontramos nenhuma rachadura nas pontas, então temos bastante margem nesses sistemas. Portanto, embora este seja um sistema relativamente novo, não é uma falha relacionada à idade, mas pode na verdade ser um problema com o processo de fabricação. Encontraremos maneiras de ajustar o processo de fabricação para torná-lo mais eficiente e evitar essas rachaduras. Mas agora temos espaço suficiente para podermos avançar.
Após o lançamento da missão Crew-8, a NASA dará as boas-vindas à tripulação da missão Crew-7 de volta à Terra e se preparará para outro voo de teste do “Starliner” da Boeing. Atualmente, cada uma das espaçonaves "Manned Dragon" pode realizar cinco missões, por isso este voo é particularmente importante. As autoridades participantes da teleconferência também revelaram que a SpaceX planeja estender a vida útil da espaçonave para até 15 missões por espaçonave. Os dados deste voo permitirão à SpaceX entender quais áreas da Crew Dragon precisam de renovação para convencer a NASA a fazer quaisquer alterações.