Neste fim de semana, a Lockheed Martin fez parceria com a NASA para trazer a primeira amostra de asteróide dos Estados Unidos de volta à Terra. Depois disso, a empresa fez uma pausa em sua agenda lotada em setembro para testar com sucesso uma aeronave U-2 com um sistema aviônico atualizado. O U-2 é uma das aeronaves de reconhecimento de alta altitude mais antigas do mundo, decolando pela primeira vez em 1955 como parte de um programa de testes. Ao longo de sua história, a aeronave foi utilizada pela Marinha, Força Aérea e pela Agência Central de Inteligência (CIA).
A última atualização da Lockheed Martin para o U-2 faz parte do programa de atualização de tecnologia aviônica (ATR) U-2 “Dragon Lady” da Força Aérea, que viu a Força Aérea conceder à empresa um contrato de US$ 50 milhões em 2020.
O U-2 é uma das aeronaves tripuladas com teto mais alto do mundo e pode subir a uma altitude de pelo menos 80.000 pés para vigilância e reconhecimento. A aeronave também pode manter comunicações durante o voo, um recurso indispensável para missões de missão crítica, pois permite que as equipes em terra recebam dados em tempo real enquanto a aeronave está em voo.
No entanto, como a aeronave está em serviço há décadas, são necessárias atualizações regulares para garantir que o U-2 possa suportar plataformas modernas de comando de guerra. O programa ATR foi projetado para trazer essas capacidades para a aeronave. De acordo com a Lockheed, durante o primeiro voo de teste do U-2 atualizado, a aeronave testou novos sistemas de comunicação e navegação a bordo, novos computadores que funcionam com sistemas de combate aéreo, espacial, terrestre e cibernético, e novos displays de cabine que atendem às tecnologias e requisitos modernos.
O U-2 atualizado conduziu um vôo de teste em baixa altitude em Palmdale, Califórnia. Durante este teste, o piloto do U-2 verificou todos esses sistemas. Como parte do programa ATR, a aeronave recebeu atualizações significativas em seus aviônicos e sistemas de controle de voo para garantir que funcionassem com tecnologias mais recentes. O computador de missão da aeronave também foi projetado para atender ao Open Mission System (OMS) da Força Aérea, que foi projetado para combinar informações de diferentes domínios para melhorar a tomada de decisões.
O programa ATR da Lockheed visa tornar o U-2 totalmente compatível com os padrões OMS, que, de acordo com a Força Aérea, permite que diferentes sistemas em diferentes aeronaves se comuniquem entre si usando um formato de dados comum. A Lockheed Martin não é a única empresa de defesa a introduzir o formato em seus produtos. A Northrop Grumman e a Boeing também estão desenvolvendo produtos relacionados, e a Northrop demonstrará um sistema de radar compatível com OMS em 2020.
A última modificação do U-2 colocada em serviço é chamada de U-2S. Apesar de estarem em serviço há décadas, aeronaves como o U-2 ainda têm grande parte de sua fuselagem disponível para missões futuras devido ao menor número de horas de voo. A atualização mais recente é a primeira desse tipo para o U-2 desde o início dos anos 2000 e, embora alguns outros componentes também sejam atualizados, o computador da missão é um novo componente projetado especificamente para atender aos requisitos do OMS. Além disso, a atualização da tela também incluirá algumas funcionalidades de tela sensível ao toque, de acordo com um funcionário da Lockheed falando à Aviation Week em 2020.