A NASA e a SpaceX estão conduzindo testes intensivos do dispositivo de acoplamento usado para transferir astronautas de Artemis para o Starship Human Landing System (HLS), uma das tarefas desconhecidas, mas absolutamente necessárias na exploração lunar.

Projetar e construir naves espaciais requer atenção a detalhes nos quais a maioria das pessoas não pensa, como como acoplar dois veículos um ao outro. Esta é uma pergunta muito básica para transferir tripulação e carga de uma espaçonave para outra, mas a resposta é difícil de encontrar.

Na verdade, se olharmos para antigos filmes de ficção científica e documentários preditivos da década de 1950, era comum ver astronautas em trajes espaciais desembarcando de um veículo e flutuando para outro. Se a ancoragem for necessária, os artistas muitas vezes mostram os astronautas usando cordas para arrastar a espaçonave até a posição, de forma muito semelhante a uma doca na Terra.

Até mesmo o programa Manned Orbiting Laboratory da Força Aérea dos EUA da década de 1960, que nunca voou, a certa altura transferiu astronautas da cápsula Gemini para o laboratório através de uma caminhada espacial.

Hoje, a acoplagem é comum tanto para naves espaciais tripuladas como robóticas, mas à medida que a NASA trabalha no seu programa Artemis para estabelecer uma presença humana permanente na Lua, a tecnologia de acoplagem deve acompanhar o ritmo dos tempos. Especificamente, começando com a missão Artemis III, os astronautas precisavam de um novo mecanismo para ir da cápsula Orion ao módulo de pouso HLS e voltar à cápsula.

Para este fim, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) desenvolveram um novo mecanismo de ancoragem baseado no mecanismo de ancoragem utilizado quando a cápsula Dragon 2 atracou na Estação Espacial Internacional (ISS). Consiste em dois acopladores de anel instalados em duas espaçonaves. Eles são quase idênticos, mas ainda podem ser conectados e selados entre si. Uma vez selados, eles também podem transferir energia e dados de uma aeronave para outra.

O dispositivo consiste em dois anéis. O anel interno é usado para encaixe suave. Durante uma manobra de acoplagem, uma espaçonave é o alvo passivo e a outra realiza a acoplagem ativa. A espaçonave ativa estende o anel de captura suave através de uma série de seis suportes de haste. Isto permite que o anel interno seja posicionado em alinhamento com o dispositivo de captura passivo sem alterar a atitude da espaçonave ativa. Quando o anel de captura suave faz contato, a trava engata. Os suportes Pushrod alinham as duas embarcações e unem-nas. A trava do anel de captura rígido engata e trava.

Para garantir que tudo corra conforme planejado, a NASA e a SpaceX têm executado modelos de computador e conduzido testes no mundo real durante 10 dias no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas. Os testes incluíram o uso de uma versão em escala real do dispositivo de acoplamento para realizar mais de 200 acoplamentos possíveis em diferentes ângulos e velocidades.

Até agora, a NASA afirma que o mecanismo foi aprovado e será oficialmente certificado antes do lançamento do Artemis 3 em 2026.