Apanhado de surpresa e enterrado vivo por um deslizamento de terra mortal que se aproximava há cerca de 465 milhões de anos, este necrófago marinho passou os seus momentos finais banqueteando-se com uma vasta e variada dieta de marisco, permitindo agora que as pessoas vissem tais detalhes nos fósseis mais bem preservados do seu género.

Pesquisadores da Universidade Charles, na República Tcheca, usaram microtomografia de raios X com radiação síncrotron para juntar as peças da última ceia do trilobita Ordoviciano Bohemolichasincola. O que encontraram no trato digestivo do trilobita foi um verdadeiro banquete: conchas calcárias densamente compactadas e seus fragmentos que pertenceram a invertebrados como ostracodes, bivalves e equinodermos, alguns dos quais até tinham espécies identificáveis.

“O comportamento alimentar não seletivo deste trilobita sugere que ele era principalmente um necrófago oportunista. Pode ser considerado um triturador leve e um comedor oportunista, acumulando carcaças ou animais vivos que se decompõem facilmente ou são pequenos o suficiente para serem engolidos inteiros”, observaram os pesquisadores.

Esta é a primeira vez que conseguimos observar as entranhas deste prolífico trilobita, uma das cerca de 20 mil espécies descritas até hoje. Eles vivem na Terra há cerca de 270 milhões de anos e são uma parte importante do ecossistema marinho.

Este fóssil em particular foi descoberto em 1908 e está guardado num museu na cidade da Checoslováquia. Ele foi preservado em um coágulo silicificado apelidado de "bola Rokycany", que provou ser um sistema de armazenamento de fósseis de sorte para paleontólogos que estudavam espécimes desse período.

O autor principal, Petr Kraft, da Faculdade de Ciências da Universidade Charles, disse: "Lembro-me deste espécime da minha infância. Era o fóssil favorito do meu avô. É por isso que uma foto dele costumava ficar pendurada no escritório de paleontologia do Museu Rocky Carney, onde ele se ofereceu."

Recentemente, os cientistas notaram fragmentos de conchas saindo do tronco do trilobita, mas precisavam encontrar uma maneira de examinar o fóssil sem destruí-lo completamente. Eles encontraram a resposta no Centro Europeu de Radiação Síncrotron, na França, usando uma técnica de imagem que um pesquisador experimentou pela primeira vez em dentes de vertebrados em 2020.Vários estágios de imagem de fósseis tridimensionais bem preservados Kraft, Petal/(CCby4.0)

“Obter imagens fatiadas é apenas o primeiro passo, semelhante ao que a maioria das pessoas sabe das tomografias computadorizadas de hospitais”, disse a coautora do artigo, Valéria Vaškaninová. “O próximo passo é segmentar manualmente as estruturas individuais usando um software de reconstrução. Um modelo tridimensional do fóssil é então renderizado em um estúdio fotográfico virtual, o que adiciona profundidade à imagem e a torna extremamente informativa.”

Os pesquisadores não apenas apresentaram detalhadamente a última alimentação oportunista do animal, mas também como ela permitiu que outros animais assumissem o papel de necrófagos após a morte. No entanto, estes infelizes comensais acabaram por ser aprisionados neste túmulo terrestre, onde permaneceriam durante quase 500 milhões de anos.

Eles também notaram que o formato do exoesqueleto do artrópode sugeria que ele estava prestes a passar por uma muda de rotina, assim como os artrópodes de hoje. “Acreditamos que o comportamento alimentar dos trilobitas pode ser semelhante ao ciclo de vida correspondente dos crustáceos modernos”, observaram os investigadores.

A pesquisa foi publicada na revista Nature.