Apesar de mais de 9 mil milhões de dólares gastos nos últimos 40 anos em esforços de conservação na Bacia do Rio Columbia, uma investigação da Universidade Estatal de Oregon mostra que as populações de salmão selvagem e truta não aumentaram. Embora o número de salmões criados em incubadoras tenha aumentado, não houve nenhum aumento líquido no número de peixes selvagens que desovam naturalmente, um problema agravado por problemas causados pela energia hidroeléctrica, pela pesca excessiva e por outras actividades humanas.
Mais de 9 mil milhões de dólares em impostos ajustados à inflação gastos na conservação ao longo de 40 anos não resultaram em aumentos significativos nas populações de salmão selvagem e salmão chinook na Bacia do Rio Columbia, de acordo com um estudo da Oregon State University.
O estudo, liderado por William Jaeger, da Faculdade de Ciências Agrícolas da Universidade Estadual de Oregon, analisou 50 anos de dados. A pesquisa mostra que, embora o número de salmões criados em incubatórios tenha aumentado, não há sinais de um aumento líquido no número de salmões selvagens e de desova natural e de salmão chinook.
As descobertas foram publicadas recentemente na revista PLOSOne.
Jaeger, professor de economia aplicada, observou que, durante um século e meio, as populações de truta prateada, chinook, prateado e salmão sockeye na bacia do rio Columbia têm estado sob forte pressão - primeiro pela pesca excessiva e depois pela energia hidroeléctrica a partir de 1938 com a abertura da barragem de Bonneville, a barragem mais baixa do principal curso de água da Colômbia.
“Além disso, a agricultura, a exploração madeireira, a mineração e a irrigação estão causando mudanças na paisagem e degradação do habitat, agravando os problemas enfrentados pelos peixes”, disse Jaeger, coautor do artigo com o biólogo Mark Scheuerell, do Serviço Geológico dos EUA e da Universidade de Washington.
Estima-se que 16 milhões de salmões e trutas regressaram do Pacífico para a bacia hidrográfica acima da barragem de Bonneville, mas na década de 1970 havia menos de 1 milhão de peixes, o que levou à intervenção federal.
A Lei de Energia do Noroeste de 1980 exige que as metas relativas à pesca e à vida selvagem sejam consideradas juntamente com a geração de energia e outras metas. Esta lei estabeleceu a Comissão de Energia e Conservação do Noroeste para desenvolver programas de conservação financiados pelas receitas da Administração de Energia de Bonneville.
Na década de 1990, 12 espécies de salmão e truta prateada no Rio Columbia foram listadas como ameaçadas ou em perigo de extinção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas, e o custo e a escala dos esforços de recuperação aumentaram significativamente desde então.
Os gastos públicos com conservação ultrapassam agora os 9 mil milhões de dólares em dólares ajustados à inflação de 2020, sem incluir todos os gastos dos governos locais e agências não-governamentais, disseram os investigadores.
“O impacto real de todos estes esforços foi mal compreendido”, disse Jaeger. "Muitas pessoas há muito que se preocupam com a falta de provas da recuperação do salmão e da truta prateada. Um problema é que a maioria dos estudos que avaliam os esforços de recuperação foram realizados em projectos individuais para espécies, fases de vida ou áreas geográficas específicas, o que limita a capacidade de fazer inferências amplas ao nível da bacia hidrográfica."
Como resultado, salienta Jaeger, persiste uma questão-chave, cuja resposta é crítica para decisões políticas e jurídicas sólidas: existe alguma evidência de que o aumento global da abundância de peixe selvagem esteja associado aos esforços de restauração como um todo?
Com base em meio século de dados de retorno de peixes da Barragem de Bonneville, a única entrada para a bacia hidrográfica acima da barragem, as evidências não suportam uma resposta definitiva. Não foram encontradas provas nos dados de que os gastos em esforços de restauração estivessem associados a um aumento líquido nas populações de peixes selvagens.
A Comissão de Energia e Conservação do Noroeste estabeleceu o objectivo de aumentar a população total de salmão e chinook na bacia para 5 milhões até 2025, mas o retorno anual de peixes adultos da Barragem de Bonneville foi em média inferior a 1,5 milhões na década de 2010.
Jaeger acrescentou que, embora a produção de incubatórios ajude a aumentar as populações globais de peixes adultos, também afecta negativamente as populações selvagens através de uma série de mecanismos, incluindo genética, doenças, competição por habitat e alimentos, e predação de peixes selvagens por peixes de incubação.
“O papel dos incubatórios nos programas de recuperação é controverso por uma série de razões, mas os resultados sugerem que a produção dos incubatórios combinada com os gastos com recuperação está associada ao aumento no retorno de peixes adultos”, disse Jaeger. “No entanto, descobrimos que os custos e os retornos combinados de peixes adultos liberados em incubatórios não excediam os retornos que os próprios incubatórios poderiam gerar. Analisamos as condições do oceano e outras variáveis ambientais, liberações em incubatórios, taxas de sobrevivência de peixes liberados em incubatórios e despesas de conservação, e não encontramos nenhuma evidência de um impacto líquido positivo sobre os peixes selvagens.
Até mesmo os gastos em melhorias “duradouros” do habitat têm como objetivo fornecer benefícios cumulativos para a desova natural do salmão selvagem e do salmão chinook ao longo de muitos anos.