Cientistas das Universidades de Manchester e Hong Kong descobriram a origem de um misterioso arranjo de estrelas perto do centro da Via Láctea. O estudante de doutorado em Manchester, Bryan Rees, descobriu pela primeira vez o arranjo das nebulosas planetárias há uma década, mas ainda não pode ser explicado. Novos dados do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e do Telescópio Espacial Hubble no Chile (publicados no Astrophysical Journal Letters) confirmam este alinhamento, mas também identificam o grupo especial de estrelas responsável pelo fenómeno, conhecido como binários próximos.
Uma colagem agora icônica mostrando 22 dos famosos PNe, artisticamente organizados em um padrão espiral em ordem de suas dimensões físicas aproximadas. Crédito da imagem: ESA/Hubble e NASA, ESO, NOAO/AURA/NSF, a partir de uma ideia do autor correspondente e Ivan Bojičić, e renderizada por Ivan Bojičić, com contribuição de David Frew e do autor.
As nebulosas planetárias são nuvens de gás expelidas pelas estrelas no final das suas vidas – as mesmas nuvens de gás que o nosso Sol formará daqui a cerca de cinco mil milhões de anos. As nuvens ejetadas são os “fantasmas” de estrelas moribundas e formam belas estruturas como ampulhetas ou borboletas.
A equipe estudou um grupo das chamadas nebulosas planetárias encontradas no bojo galáctico próximo ao centro da Via Láctea. Cada uma dessas nebulosas não está relacionada, provém de estrelas diferentes, nascendo em épocas diferentes e passando a vida em lugares completamente diferentes. No entanto, o estudo descobriu que muitas das suas formas se alinham da mesma forma no céu e estão alinhadas quase paralelamente ao plano galáctico (nossa Via Láctea). Esta é a mesma direção que Bryan Rees descobriu há uma década.
O novo estudo, liderado pelo estudante Shu-yu Tam da Universidade de Hong Kong, descobriu que este arranjo só ocorre em nebulosas planetárias com uma estrela companheira próxima. A estrela companheira orbita a estrela primária no centro da nebulosa planetária em uma órbita mais próxima do Sol do que Mercúrio. Nebulosas planetárias sem companheiras próximas não apresentam esta disposição, sugerindo que esta disposição pode estar relacionada com a separação inicial quando as estrelas binárias nascem.
O co-autor Albert Zijlstra, professor de astrofísica da Universidade de Manchester, disse:"Esta descoberta nos aproxima da compreensão da causa deste arranjo misterioso. As nebulosas planetárias nos fornecem uma janela para o centro da Via Láctea. Esta visão aprofunda nossa compreensão da dinâmica e evolução da região do bojo da Via Láctea. Solução. A formação de estrelas no bojo da Via Láctea é um processo complexo que envolve muitos fatores, incluindo gravidade, turbulência e campos magnéticos. O significado deste estudo é que sabemos agora que esta disposição é observada neste subconjunto muito especial de nebulosas planetárias."
Os investigadores usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, cujo espelho primário tem 8 metros de diâmetro, para pesquisar 136 nebulosas planetárias confirmadas no bojo (a parte mais espessa da Via Láctea, composta por estrelas, gás e poeira).
Eles também reexaminaram e mediram 40 do estudo original usando imagens de alta resolução do Telescópio Espacial Hubble. O autor correspondente, Professor Quentin Parker, da Universidade de Hong Kong, acredita que a nebulosa pode ter sido moldada pelo rápido movimento orbital da estrela companheira, que pode até acabar orbitando dentro da estrela hospedeira. A disposição das nebulosas pode significar que sistemas estelares binários compactos se formaram preferencialmente, com as suas órbitas situadas no mesmo plano.
Embora seja necessária mais investigação para compreender completamente os mecanismos por detrás do alinhamento, estas descobertas fornecem provas importantes da existência de um processo contínuo e controlado que influencia a formação de estrelas ao longo de milhares de milhões de anos e a vastas distâncias.