Em 2021, a datação científica de pegadas descobertas no Parque Nacional White Sands, no Novo México, gerou um debate global, capturou a imaginação do público e alimentou análises mistas sobre a precisão da idade em toda a comunidade científica. Duas novas evidências apoiam uma estimativa de idade de 21.000 a 23.000 anos para as pegadas, descritas e datadas pela primeira vez em 2021.
"A reação imediata em alguns círculos da comunidade arqueológica foi que a nossa datação não era suficientemente precisa para fazer a afirmação extraordinária de que os humanos estavam presentes na América do Norte durante o Último Máximo Glacial. Mas a abordagem que visamos no estudo atual realmente valeu a pena, "disse Jeff Pigati, geólogo pesquisador do USGS e co-autor principal de um estudo recém-publicado que confirma a idade das pegadas de White Sands.
O debate centra-se na precisão da idade original obtida através da datação por radiocarbono. A idade das trilhas de areia branca foi originalmente determinada pela datação das sementes de Ruppiacirchosa, uma planta aquática comum encontrada em fósseis impressos. No entanto, as plantas aquáticas podem obter carbono a partir de átomos de carbono dissolvidos na água e não do ar ambiente, o que pode fazer com que a idade medida seja muito antiga.
“Mesmo enquanto o trabalho original está sendo publicado, continuamos a testar nossos resultados contra múltiplas linhas de evidência”, disse Kathleen Springer, geóloga pesquisadora do USGS e co-autora principal do atual artigo da Science. “Estamos confiantes na idade original e nas fortes evidências geológicas, hidrológicas e estratigráficas, mas sabemos que os controlos independentes da idade são críticos”.
Num estudo de acompanhamento, os investigadores concentraram-se na datação por radiocarbono do pólen de coníferas, que, por ser proveniente de plantas terrestres, evita potenciais problemas que surgem na datação de plantas aquáticas como a lupia. Os pesquisadores passaram por um processo meticuloso para isolar aproximadamente 75 mil grãos de pólen para cada amostra medida. É importante ressaltar que as amostras de pólen foram coletadas exatamente da mesma camada das sementes originais, para que comparações diretas pudessem ser feitas. Em cada caso, a idade do pólen foi estatisticamente idêntica à idade correspondente da semente.
“As amostras de pólen também nos ajudam a compreender o contexto ambiental mais amplo em que os rastros foram formados”, disse David Wahl, geógrafo pesquisador do Serviço Geológico dos EUA e coautor do atual artigo da Science. “O pólen nas amostras veio de plantas normalmente encontradas em condições glaciais frias e úmidas, contrastando com o pólen da praia moderna, que reflete a vegetação desértica encontrada lá hoje”.
Além das amostras de pólen, a equipe utilizou um tipo diferente de método de datação chamado fotoluminescência, que determina quando os grãos de quartzo foram expostos à luz solar pela última vez. Usando este método, descobriram que a idade mínima das amostras de quartzo recolhidas na camada da pegada era de cerca de 21.500 anos, fornecendo suporte adicional para os resultados de radiocarbono.
Uma vez que três diferentes linhas de evidência apontam para a mesma idade aproximada, é improvável que estejam todas erradas ou tendenciosas e, em conjunto, fornecem um forte apoio para uma faixa etária de 21.000 a 23.000 anos para as pegadas.