Para trabalhar com segurança ao lado de trabalhadores humanos, os braços dos robôs não devem ser rígidos. Um novo braço robótico experimental é modelado a partir dos troncos e tentáculos flexíveis de um polvo. O protótipo do dispositivo foi desenvolvido por cientistas do Instituto EPFL, na Suíça, e da Universidade de Tecnologia de Delft (TU Delft), na Holanda.
Uma série de atuadores elétricos são dispostos em uma fileira ao longo do núcleo, conectados de ponta a ponta por conectores flexíveis. Circundando o núcleo está uma estrutura de malha aberta na qual os elementos poliméricos estão dispostos em uma hélice (ou "espiral").
Ao aparar estrategicamente estes elementos em diferentes partes da estrutura, o grau em que eles dobram e deformam em diferentes direções pode ser ajustado. Desta forma, a equipe conseguiu tornar a parte externa do braço macia o suficiente para não ferir alguém que pudesse atingir, mas forte o suficiente para proteger os atuadores e outros componentes eletrônicos internos do impacto.
O dispositivo também é muito mais flexível do que os braços robóticos tradicionais, que só podem dobrar nas articulações dos ombros, cotovelos e punhos. Portanto, os cientistas acreditam que tais braços seriam ideais para a colheita de frutas e outras tarefas agrícolas, para cuidar de idosos ou para trabalhar em linhas de montagem.
A líder do projeto, Professora Josie Hughes, da EPFL, disse: "Ao inventar uma nova estrutura arquitetônica - a hélice de poda, projetamos um braço robótico que é excelente em termos de controle, amplitude de movimento e segurança. Quando a nova estrutura é combinada com execução distribuída (ou seja, colocando vários atuadores em toda a estrutura ou dispositivo), este braço robótico tem uma grande amplitude de movimento, alta precisão e é muito seguro durante a interação homem-máquina. "
A tecnologia de braço robótico está sendo comercializada atualmente pela empresa spin-off Helix Robotics. Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista NPJRobotics.