Nas últimas semanas, ouvimos que o processo N2 da TSMC começará a aumentar os preços no próximo ano. Desde então, temos pensado nas implicações e achamos que são ainda mais importantes dado o crescimento da Intel. Se a TSMC aumentar os preços como ouvimos, muitas empresas não terão escolha a não ser abandonar a curva da Lei de Moore. Talvez ter uma alternativa como a Intel não seja uma má ideia.

Simplificando, na ausência de concorrência efetiva, a TSMC passará de um monopólio líder “efetivo” para um verdadeiro monopólio. Isso lhes permite aumentar os preços tanto quanto quiserem. Fazendo as contas, descobriremos em breve que muitas empresas que hoje projetam chips de ponta terão que sair da curva da Lei de Moore porque ela não é mais economicamente viável.

É claro que a TSMC não aumentará os preços até ao infinito, nem cortará toda a procura, mas utilizará os preços para maximizar o seu próprio valor. Isto poderia levar a uma redução significativa no número de clientes capazes de projetar chips de ponta.

Vamos dar um exemplo. Imagine um grande cliente da TSMC – não os três primeiros, mas talvez os dez primeiros. Hoje, eles podem pagar à TSMC US$ 20.000 por wafer, com clientes de baixo volume pagando perto de US$ 25.000. Suponha que a área do chip desta empresa seja de 170 milímetros quadrados. Usando a conveniente Calculadora Semi-AnalysisDieYield, 325 chips podem ser produzidos por wafer, o que custa US$ 61 por chip. Se a empresa definir o preço dos chips em US$ 140, a margem bruta seria de 55%, o que é bom, mas não ótimo.

Agora suponha que a TSMC aumente o preço do próximo processo para US$ 40.000. Embora as estimativas de melhorias na densidade do processo de N2 ainda estejam em andamento, assumimos um aumento de 15% na matriz por wafer (375KGD). No entanto, o custo por chip saltará para US$ 107. Isto ilustra o cerne do abrandamento da Lei de Moore – que os aumentos na densidade estão agora significativamente atrasados ​​em relação aos aumentos nos preços. Se a empresa de design não conseguir repassar o aumento de custos aos clientes e ainda permanecer no preço de US$ 140, a margem de lucro bruto cairá para 22%, o que é insustentável.

Podemos discutir até que ponto as empresas de design de chips podem repassar esses custos aos clientes, mas a conclusão é a mesma: à medida que a TSMC aumenta os preços, mais e mais clientes são incapazes de produzir chips de nível líder.

Os exemplos acima são vagamente baseados na Qualcomm, então eles também se enquadram nesta categoria, mas a AMD também. Os mais atingidos serão os clientes com volumes menores, desde startups até hiperscaladores. Para muitos, a Lei de Moore tornou-se extremamente desafiadora. É claro que a NVIDIA e algumas outras empresas têm mais flexibilidade na absorção desses custos, mas muitas, se não a maioria, das empresas não têm essa flexibilidade.

Esperamos que seja improvável que a TSMC pressione tanto os clientes, mas a realidade é que sim.

Alguns podem dizer que a TSMC detém um monopólio virtual há vários anos e poderia ter usado este método para aumentar os preços há muito tempo. O facto de não o terem feito significa que não o farão no futuro. No entanto, as coisas estão mudando.

Até recentemente, um TSMC cauteloso e paranóico tinha que se preocupar com a possibilidade de a Intel ou a Samsung se tornarem competitivas novamente. Agora parece que essa possibilidade está cada vez menor. É por isso que as fundições da Intel são importantes. Hoje, alguns podem argumentar que as fundições da Intel não são comercialmente necessárias na indústria – os clientes não precisam de um segundo fornecedor além da TSMC.

No entanto, olhando para o mundo daqui a alguns anos, a TSMC pode aumentar os preços à vontade. Nesse caso, todos procurarão desesperadamente alternativas.

O autor Jonathan Goldberg é o fundador da empresa de consultoria multifuncional D2DAdvisory, que desenvolve estratégias de desenvolvimento e alianças para empresas dos setores móvel, web, jogos e software.