Uma análise da equipe científica de mudança do nível do mar da NASA descobriu que se um forte El Niño ocorrer neste inverno, as cidades ao longo da costa oeste das Américas poderão experimentar um aumento na frequência de inundações na maré alta que podem inundar estradas e se espalhar para edifícios mais baixos.

Em janeiro de 2023, uma maré incomumente grande conhecida como "King Tide" inundou uma rampa de rodovia no norte da Califórnia. A subida do nível do mar e o El Niño podem agravar essas inundações. O tipo de inundação de maré alta que inunda estradas e edifícios na Costa Oeste das Américas tende a ser incomum fora dos anos do El Niño, mas isso poderá mudar até 2030. Fonte: Projeto King Tide da Califórnia

El Niño é um fenômeno climático cíclico caracterizado por níveis do mar acima do normal e temperaturas oceânicas acima da média ao longo da costa equatorial do Pacífico. Estas condições espalhar-se-ão em direcção aos pólos ao longo da costa ocidental da América. O El Niño deste ano, ainda em desenvolvimento, trará mais chuvas do que o habitual ao sudoeste dos Estados Unidos e secas aos países do Pacífico ocidental, como a Indonésia. Esses efeitos geralmente ocorrem de janeiro a março.

Previsão de eventos de inundação

Uma análise da NASA descobriu que um forte El Niño pode causar até cinco inundações, as chamadas inundações que ocorrem uma vez a cada 10 anos, em cidades como Seattle e San Diego neste inverno. Lugares como La Libertad e Baltra, no Equador, poderão sofrer até três inundações de 10 anos neste inverno. Este tipo de inundação normalmente não ocorre na costa oeste das Américas fora dos anos do El Niño. Os investigadores observaram que, até 2030, o aumento do nível do mar e as alterações climáticas poderão fazer com que estas cidades sofram um número semelhante de inundações que ocorrem uma vez por década, sem a necessidade do El Niño.

Os dados do satélite SWOT mostram anomalias no nível do mar – quanto o nível do mar subiu ou caiu em comparação com a altura média – em 12 de agosto de 2023 e 3 de outubro de 2023, ao longo das costas do Equador e do Peru. Estes dados indicam que um El Niño está a desenvolver-se ao longo da costa oeste das Américas. Fonte: NASA/JPL-Caltech

"Estou um pouco surpreso com a rapidez com que esses eventos que ocorrem uma vez a cada década podem se tornar comuns", disse Phil Thompson, oceanógrafo da Universidade do Havaí e membro da equipe científica da mudança no nível do mar da NASA. "Achei que talvez na década de 1940 ou 1950 esse seria o caso."

Uma inundação de 10 anos é aquela que tem 1 chance em 10 de ocorrer em qualquer ano. São uma medida de quão elevados são os níveis locais do mar: a extensão das inundações numa determinada cidade ou bairro depende de vários factores, incluindo a topografia da área e a localização das casas e infra-estruturas em relação ao oceano. A inundação que ocorre uma vez por década pode resultar no que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica classifica como inundação moderada, inundando algumas estradas e edifícios e possivelmente exigindo evacuações ou transferência de pertences para terrenos mais elevados.

A análise das inundações costeiras da NASA descobriu que, até 2030, as cidades da costa oeste das Américas poderão sofrer até 10 destas inundações que ocorrem uma vez por década durante os anos de forte El Niño. Na década de 2050, o forte El Niño poderá causar até 40 eventos deste tipo por ano.

Observe o aumento do nível do mar

A água se expande à medida que aquece, de modo que o nível do mar tende a ser mais alto onde a água é mais quente. Pesquisadores e meteorologistas monitoram as temperaturas dos oceanos e os níveis da água para detectar a formação e o desenvolvimento do El Niño.

“A mudança climática já está alterando os níveis básicos do mar ao longo das costas de todo o mundo”, disse Ben Hamlington, pesquisador do nível do mar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e líder da equipe científica de mudança do nível do mar da agência.

O nível do mar está subindo à medida que a Terra aquece, à medida que a atmosfera terrestre e os oceanos aquecem e as camadas de gelo e plataformas de gelo derretem. Isto aumentou o número de dias ao longo do ano em que as cidades costeiras sofrem marés altas ou inundações. Fenómenos como o El Niño e as tempestades podem aumentar temporariamente o nível do mar, exacerbando estes efeitos.

Missões que monitorizam o nível do mar, incluindo o satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) e Michael Freilich Sentinel-6, ajudam a monitorizar o El Niño a curto prazo. A SWOT, em particular, recolhe dados sobre o nível do mar até à costa, ajudando a melhorar as previsões da subida do nível do mar. Esta informação pode ajudar os decisores políticos e planeadores a preparar as comunidades para a subida do nível do mar nas próximas décadas.

“À medida que as alterações climáticas aceleram, a frequência das inundações em algumas cidades aumentará entre 5 a 10 vezes”, disse Nadya Vinogradova Shiffer, cientista do projeto SWOT e diretora do Programa de Física Oceânica na sede da NASA em Washington. “A SWOT prestará muita atenção a estas mudanças para garantir que as comunidades costeiras não sejam apanhadas desprevenidas.”