UpNext, o braço de inovação da Airbus, está testando um sistema autônomo de próxima geração para reabastecimento aéreo ar-ar, que pode ser um salto revolucionário para uma variedade de aeronaves militares e civis, ampliando de forma radical e segura o alcance e a resistência. Este é um projecto interessante por muitas razões - em parte porque é difícil e potencialmente perigoso de implementar, e em parte porque, uma vez alcançado, um processo de reabastecimento seguro e totalmente automatizado poderia ser um passo revolucionário em muitas áreas.
O reabastecimento fácil de aeronaves em voo permitiria que aeronaves que transportam passageiros e carga, como drones de vigilância ou retransmissores de comunicação, voassem sem escalas no céu, como satélites geoestacionários suspensos, bem como permitiria que meios de aviação militar não tripulados fossem estacionados mais ou menos em qualquer lugar onde possam abastecê-los, permitindo a máxima dispersão e flexibilidade operacional.
Com a ajuda desta tecnologia, o alcance efetivo do drone “wingman” também pode ser fundamentalmente melhorado, transformando uma única aeronave em um grupo de aeronaves trabalhando juntas para completar a missão. O reabastecimento em voo de aeronaves militares pode ser realizado em uma ampla variedade de condições climáticas e de visibilidade para economizar tempo e recursos, uma vez que o treinamento dos operadores altamente qualificados que atualmente realizam o trabalho, ou mesmo dos pilotos da aeronave receptora, não é mais necessário.
Uma vez resolvido este problema, talvez se torne um passo fundamental na descarbonização das viagens aéreas comerciais; o hidrogénio pode não substituir a autonomia de um tanque de combustível de aviação, mas se houver alguns camiões-cisterna a pairar perto dos principais corredores de trânsito, prontos para reabastecer em rota, a autonomia não precisa de ser um obstáculo.
Portanto, a equipe UpNext está desenvolvendo um projeto chamado “Auto'Mate”, esperando que seja uma solução de botão para transferir líquidos de uma aeronave para outra durante o voo.
O conceito básico do sistema Auto'Mate é que quando o receptor estiver a quilômetros de distância, o sistema Auto'Mate assumirá o controle do receptor do navio-tanque e usará "navegação relativa baseada em inteligência artificial e tecnologia de controle cooperativo" para orientar o receptor e a formação do navio-tanque.
Neste ponto, as duas aeronaves estão voando juntas sob o controle de um único sistema, a sonda de reabastecimento pode ser implantada e fixada e, após a transferência de combustível ser concluída, as duas aeronaves podem se separar com segurança antes de devolver o controle ao piloto ou a um sistema autônomo que opera o receptor.
Em seu segundo teste de voo do sistema Auto'Mate neste mês, a Airbus fez progressos cautelosos em direção a esse objetivo. Um avião-tanque A310MRTT controlou três drones DT-25 em voo e os enviou para posições pré-determinadas. Ao mesmo tempo, mais dois DT-25 foram adicionados para participar do exercício como “gêmeos digitais”. O sistema usa diferentes tipos de câmeras, GPS e lidar de alta precisão, bem como canais de comunicação secretos e seguros com vários nós e dispositivos anticolisão integrados.
Ainda não há informações sobre quando o sistema concluirá seu primeiro teste completo com um drone receptor físico, ou quando e onde o sistema Auto'Mate será colocado em uso. Mas este é um projeto muito interessante que pode ter um enorme impacto na indústria da aviação civil no futuro.