Se você fosse um animal tentando sobreviver a uma extinção em massa, sua melhor opção poderia ser criar um modo de vida verdadeiramente único. Um novo estudo fascinante revelou verdades surpreendentes sobre quais espécies sobreviveram e quais não sobreviveram após o impacto do asteróide que exterminou os dinossauros. As descobertas desafiam visões de longa data sobre como a vida se recupera de eventos catastróficos.

Cientistas da Universidade de Chicago, do Smithsonian Institution e do Museu de História Natural de Londres analisaram milhares de fósseis de moluscos e mexilhões. Ao juntar as peças do aspecto do ecossistema marinho antes e depois da extinção em massa há 66 milhões de anos, descobriram que, embora quase 75% das espécies tenham desaparecido, vários papéis ecológicos no oceano permaneceram activos. Estatisticamente falando, isso não deveria acontecer – mas acontece.

“Esta é uma descoberta muito interessante e ligeiramente perturbadora”, disse David Jablonski, Distinguished Service Professor de Ciências Geofísicas da Universidade de Chicago e co-autor de um novo estudo publicado na revista Science Advances. “Dado que estamos atualmente enfrentando uma extinção em massa, como os ecossistemas podem se recuperar dela é uma questão importante que enfrenta atualmente.”

“Estatisticamente, extremamente improvável”

Na história da Terra, registámos cinco extinções em massa – acontecimentos catastróficos que exterminaram a maioria das espécies devido a mudanças globais – e estamos actualmente à beira de uma sexta. Portanto, os cientistas estão muito interessados ​​em compreender como a biodiversidade e os ecossistemas recuperam destes eventos de grande escala.

Jablonski, juntamente com os paleontólogos Stuart Eddy, do Smithsonian Institution, e Katie Collins, do Museu de História Natural de Londres, decidiram estudar o último evento de extinção. Este evento, conhecido como Fim do Cretáceo, destruiu mais de três quartos de todas as espécies conhecidas, incluindo o Tyrannosaurus rex e a maioria dos dinossauros.

A equipa concentra-se nas amêijoas, ostras, berbigões e outros moluscos marinhos. As suas conchas duras são abundantes e fáceis de fossilizar, o que é crucial, pois a equipa espera documentar uma imagem tão completa quanto possível do ecossistema antes e depois da extinção da espécie.

Esta linhagem era difundida e abundante no Cretáceo Superior, mas hoje apenas algumas espécies permanecem ao longo da costa australiana. Fonte da imagem: Museu Nacional de História Natural Smithsonian

“O que queremos fazer não é apenas contar as espécies, mas também contar como elas vivem”, explica Eddie. "Como eles sobrevivem? Por exemplo, alguns se fixam nas rochas; alguns se enterram na areia ou na lama; alguns são até carnívoros."

Jablonski disse que a equipe mapeou meticulosamente a paisagem ecológica global às vésperas da extinção - "antes do telhado cair" - e comparou-a com espécies descobertas posteriormente. Como resultado, eles tiveram uma surpresa inesperada.

Embora um grande número de espécies tenha sido extinto, quase nenhum nicho ecológico foi perdido. “Estatisticamente, isto é extremamente improvável”, disse Collins, co-autor do estudo. "Se 75 por cento das espécies fossem extintas, seria de esperar que pelo menos alguns dos estilos de vida desaparecessem completamente - existem nichos onde existem apenas uma ou duas espécies. Mas não foi isso que observámos."

As descobertas são inconsistentes com qualquer um dos modelos actualmente populares sobre como a biodiversidade recupera da extinção, dizem os autores.

Décadas atrás, os cientistas acreditavam que as extinções em massa simplesmente “aceleravam o inevitável” – isto é, os dinossauros estavam destinados a perder para os mamíferos, e um meteorito atingindo a Terra apenas acelerava o seu desaparecimento. Recentemente, o pêndulo do pensamento oscilou para trás, com outros propondo que as extinções em massa eram um acontecimento biológico definidor – que qualquer organismo que conseguisse sobreviver num novo ambiente evoluiria para preencher um nicho ecológico diferente.

Mas nenhum dos modelos consegue explicar totalmente este fenómeno. Jablonski descreveu a descoberta como “um alerta”. “Não entendemos como a perda de grupos funcionais se relaciona com a perda de biodiversidade”, disse ele.

efeito caótico

A equipe também descobriu que as espécies se recuperaram de maneira oposta à esperada.

“Pensamos que as reservas de sobrevivência estabeleceriam as bases para o mundo moderno e que tudo dependeria daqueles que sobrevivessem à extinção, mas não foi o caso”, disse Eddy. "Está perturbado. Um género cuja espécie sobrevive à extinção não termina necessariamente no topo." Um estilo de vida cheio de sobreviventes não permanece necessariamente assim, acrescenta Jablonski.

Jablonski explica que muitos cientistas acreditam que se o campo de jogo fosse justo, como nas extinções em massa, todos os sobreviventes deveriam arriscar-se e diversificar rapidamente.

“Isso pode ter acontecido nos mamíferos, mas nos ecossistemas marinhos não é o caso”, disse ele.

Esta é uma informação importante para os esforços de conservação nos oceanos modernos, por exemplo, que estão ameaçados pela acidificação, poluição e pesca excessiva.

“Se pensarmos na extinção e na recuperação do oceano moderno, e no que fazer a respeito, realmente queremos entender isso”, disse Jablonski. “Com milhares de milhões de pessoas a depender do oceano para se alimentar, podemos ver que as áreas protegidas e as políticas de gestão precisam de considerar a estrutura ecológica de biomas inteiros, e não apenas de espécies individuais.”

Compilado de /ScitechDaily